Taalkoppeling van het links-cijfer effect bij schatting op de getallenlijn en de rol van nummerwoordinversie

Hoe de manier waarop we cijfers uitspreken beïnvloedt hoe we ze zien

Dagelijks gaan we met prijzen, metingen en scores om zonder veel na te denken over de woorden die we voor getallen gebruiken. Deze studie stelt een eenvoudige maar verrassende vraag: buigt de manier waarop onze taal getallen noemt subtiel mee bij hoe groot die getallen in onze geest aanvoelen? Door volwassenen te vergelijken die Engels, Duits of Mandarijn spreken, onderzoeken de onderzoekers of verschillende patronen in nummerwoorden blijvende sporen achterlaten in de manier waarop we getallen langs een lijn van klein naar groot voorstellen.

Getallen op een onzichtbare liniaal plaatsen

Om dit te onderzoeken vulden proefpersonen in Engeland, Duitsland en China een taak voor schatting op een getallenlijn in op een tablet. Een tweecijferig getal verscheen kort, verdween en werd vervangen door een eenvoudige lijn die waarden van 0 tot 100 voorstelde. Zonder labels te zien, moesten deelnemers tikken waar zij dachten dat het getal thuis hoorde. Iedere persoon deed dit honderden keren, voor veel verschillende getallen en met de lijn zowel horizontaal als verticaal weergegeven. Omdat de taak enkel symbolen op een scherm en vingerdrukken gebruikt, kunnen wetenschappers iemands innerlijke gevoel voor numerieke grootte onderzoeken zonder te vertrouwen op gesproken uitleg.

Talen die nummerwoorden omkeren

De belangrijkste wending zit in de manier waarop verschillende talen tweecijferige nummerwoorden vormen. In het Engels volgt 91 dezelfde volgorde als de geschreven cijfers: “ninety one.” In het Duits is de volgorde omgekeerd: 91 is letterlijk “einundneunzig” — “één en negentig” — waardoor het eenheidscijfer vóór het tientallen-cijfer komt. Mandarijn daarentegen gebruikt een zeer regelmatig patroon waarbij het tientallen-gedeelte altijd vóór de eenheid wordt genoemd, bijvoorbeeld “jiǔ shí yī” (letterlijk ‘negen tien één’) voor 91. Eerder onderzoek met kinderen suggereerde dat deze ‘inversie’ in het Duits en vergelijkbare talen mensen kan aanzetten om extra gewicht aan het eenheidscijfer te geven. Hier vroegen de onderzoekers of dergelijke taalgebaseerde eigenaardigheden nog zichtbaar zijn bij volwassenen, en hoe ze samenspelen met een andere neiging, het zogenaamde links-cijfer effect, waarbij mensen zwaarder leunen op het eerste cijfer dat ze zien.

Subtiele trekken van eenheids- en links-cijfers

Door te onderzoeken hoe schattingen binnen elk tiental veranderden, vonden de onderzoekers dat Duitstaligen sterkere toename in hun plaatsingen lieten zien naarmate het eenheidscijfer groter werd. Simpel gezegd duwden zij getallen met grotere eenheidscijfers iets te ver richting het ‘grote’ uiteinde van de lijn vergeleken met Engels- en vooral Mandarijnsprekers. Dit patroon duidt op een blijvende invloed van omgekeerde nummerwoorden, ook al sprak niemand de getallen tijdens de test hardop uit. Tegelijkertijd toonden alle drie groepen een duidelijk links-cijfer effect: wanneer getallen een tientalsgrens overschreden, zoals van de hoge tienerjaren naar de twintig, neigden mensen ertoe de sprong te overdrijven en plaatsten ze getallen aan weerszijden verder uit elkaar dan hun werkelijke verschil.

Mandarijns sterke aantrekking tot het eerste cijfer

Mandarijnsprekers vielen op twee opvallende manieren op. Ten eerste plaatsten zij over het algemeen getallen lager op de lijn en onderschatten zo de posities sterker dan Engels- en Duitstaligen. Ten tweede toonde zorgvuldige modellering dat bij hen het meest linkse cijfer een bijzonder sterke invloed had, terwijl het eenheidscijfer het minst bijdroeg. Dit past bij de structuur van Mandarijnse nummerwoorden, die consequent het tientallen-gedeelte eerst benadrukken en een vermenigvuldigingspatroon gebruiken zoals “èr shí sān” (‘twee tien drie’) voor 23. De onderzoekers stellen dat dit regelmatige systeem de aandacht voor het eerste cijfer kan versterken en het links-cijfer effect kan verdiepen vergeleken met de andere talen.

Waarom dit ertoe doet voor alledaagse getallen

De bevindingen wijzen op een stille maar aanhoudende rol van taal in hoe volwassenen over getallen denken. Zelfs in een taak met alleen visuele symbolen en zonder spraak vormde iemands levenslange ervaring met nummerwoorden hoeveel gewicht men gaf aan het eerste of laatste cijfer bij het inschatten van grootte. Duitstaligen toonden sporen van het eerstnoemen van de eenheid, terwijl Mandarijnsprekers een sterke aantrekking tot het leidende cijfer vertoonden, en Engelssprekenden daartussenin vielen. Voor een leek is de les dat onze mentale ‘getallenlijn’ geen volledig neutraal instrument is: ze wordt gevormd door de eigenaardigheden van onze moedertaal, wat kan beïnvloeden hoe we prijzen, hoeveelheden en numerieke informatie beoordelen gedurende ons leven.

Bronvermelding: Sixtus, E., Lonnemann, J., Yan, S. et al. Language-dependency of the left-digit effect in number line estimation and the role of number word inversion. Sci Rep 16, 16423 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-54579-w

Trefwoorden: nummerwoorden, mentale getallenlijn, links-cijfer effect, taal en cognitie, numerieke schatting