Dependencia del idioma en el efecto del dígito izquierdo en la estimación en la recta numérica y el papel de la inversión en las palabras numéricas

Cómo la forma en que nombramos los números moldea cómo los percibimos

Cada día manejamos precios, medidas y puntuaciones sin pensar mucho en las palabras que usamos para los números. Este estudio plantea una pregunta simple pero sorprendente: ¿la forma en que nuestro idioma nombra los números altera silenciosamente lo grandes que esos números nos parecen en la mente? Al comparar adultos que hablan inglés, alemán o chino mandarín, los investigadores exploran si los distintos patrones de las palabras numéricas dejan huellas duraderas en la manera en que imaginamos los números a lo largo de una línea de menor a mayor.

Colocar números en una regla invisible

Para investigar esto, voluntarios en Inglaterra, Alemania y China realizaron una tarea de estimación en la recta numérica en una tableta. Aparecía brevemente un número de dos cifras, desaparecía y era reemplazado por una línea simple que representaba valores de 0 a 100. Sin ver etiquetas, los participantes tenían que pulsar donde creían que correspondía el número. Cada persona hizo esto cientos de veces, con muchos números distintos y con la línea mostrada tanto en horizontal como en vertical. Debido a que la tarea usa solo símbolos en una pantalla y toques con el dedo, permite a los científicos asomarse al sentido interno del tamaño numérico de las personas sin depender de explicaciones habladas.

Idiomas que invierten el orden de las palabras numéricas

La clave está en cómo distintos idiomas forman las palabras de dos cifras. En inglés, 91 sigue el mismo orden que los dígitos escritos: “ninety-one” (noventa y uno). En alemán, el orden se invierte: 91 es literalmente “einundneunzig” («uno y noventa»), de modo que la unidad viene antes de la decena. El mandarín, en cambio, usa un patrón muy regular donde la decena siempre se dice antes de la unidad, por ejemplo “jiǔ shí yī” (nueve diez uno) para 91. Trabajos anteriores con niños sugirieron que esta “inversión” en alemán y lenguas similares puede empujar a las personas a dar más peso al dígito de las unidades. Aquí, los investigadores preguntaron si esas particularidades lingüísticas aún son visibles en adultos y cómo interactúan con otra tendencia conocida como efecto del dígito izquierdo, en la que las personas se apoyan más en el primer dígito que ven.

Tirones sutiles desde las unidades y desde el dígito izquierdo

Al examinar cómo cambiaban las estimaciones dentro de cada decena, el equipo encontró que los hablantes de alemán mostraban incrementos más pronunciados en sus ubicaciones conforme crecía el dígito de las unidades. En términos sencillos, tendían a empujar los números con unidades mayores un poco demasiado hacia el extremo “grande” de la línea en comparación con hablantes de inglés y, especialmente, de mandarín. Este patrón señala una influencia persistente de las palabras numéricas invertidas, aun cuando nadie pronunciaba los números durante la prueba. Al mismo tiempo, los tres grupos mostraron un claro efecto del dígito izquierdo: cuando los números cruzaban una frontera de decena, por ejemplo de los altos de la adolescencia a los veinte, la gente tendía a exagerar el salto, separando los números a ambos lados más de lo que refleja su diferencia real.

El fuerte arrastre del primer dígito en mandarín

Los hablantes de mandarín destacaron de dos maneras llamativas. Primero, en general colocaron los números más abajo en la línea, subestimando sus posiciones más que los hablantes de inglés y alemán. Segundo, modelizaciones detalladas revelaron que para ellos el dígito más a la izquierda tenía una influencia especialmente fuerte, mientras que el dígito de las unidades contribuía menos. Esto se ajusta a la estructura de las palabras numéricas en mandarín, que consistentemente resaltan primero la parte de la decena y usan un patrón multiplicador como “dos diez tres” para 23. Los investigadores sostienen que este sistema regular puede amplificar la atención al primer dígito y profundizar el efecto del dígito izquierdo en comparación con los otros idiomas.

Por qué importa esto para los números cotidianos

Los hallazgos apuntan a un papel silencioso pero persistente del idioma en cómo los adultos piensan sobre los números. Incluso en una tarea con solo símbolos visuales y sin habla, la experiencia de toda la vida con las palabras numéricas moldeó cuánto se apoyaban en el primer o en el último dígito al juzgar el tamaño. Los hablantes de alemán mostraron rastros de la fraseología con la unidad primero, mientras que los hablantes de mandarín mostraron un poderoso arrastre hacia el dígito inicial, y los hablantes de inglés se situaron en un término medio. Para un lector no especialista, la conclusión es que nuestra “recta numérica” mental no es una herramienta puramente neutral: está moldeada por las peculiaridades de nuestra lengua materna, lo que puede influir en cómo juzgamos precios, cantidades e información numérica a lo largo de la vida.

Cita: Sixtus, E., Lonnemann, J., Yan, S. et al. Language-dependency of the left-digit effect in number line estimation and the role of number word inversion. Sci Rep 16, 16423 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-54579-w

Palabras clave: palabras numéricas, recta numérica mental, efecto del dígito izquierdo, idioma y cognición, estimación numérica