Dipendenza linguistica dell'effetto della cifra di sinistra nella stima su linea dei numeri e il ruolo dell’inversione delle parole numeriche

Come il modo in cui pronunciamo i numeri influenza il modo in cui li vediamo

Ogni giorno maneggiamo prezzi, misure e punteggi senza riflettere troppo sulle parole che usiamo per i numeri. Questo studio pone una domanda semplice ma sorprendente: il modo in cui la nostra lingua nomina i numeri influenza sottilmente quanto grandi quei numeri appaiono nella nostra mente? Confrontando adulti che parlano inglese, tedesco o mandarino, i ricercatori indagano se diversi schemi nelle parole numeriche lascino tracce durature su come immaginiamo i numeri lungo una linea dal piccolo al grande.

Mettere i numeri su un righello invisibile

Per esplorare questo, volontari in Inghilterra, Germania e Cina hanno completato un compito di stima su linea dei numeri su un tablet. Un numero a due cifre appariva brevemente, scompariva e veniva sostituito da una linea semplice che rappresentava i valori da 0 a 100. Senza vedere etichette, i partecipanti dovevano toccare il punto in cui pensavano che il numero appartenesse. Ogni persona ha eseguito questa prova centinaia di volte, per molti numeri diversi e con la linea mostrata sia orizzontalmente sia verticalmente. Poiché il compito usa solo simboli su uno schermo e tocchi con il dito, consente agli scienziati di osservare il senso interno della dimensione numerica delle persone senza fare affidamento su spiegazioni parlate.

Lingue che invertono le parole numeriche

La svolta chiave riguarda il modo in cui lingue diverse costruiscono le parole per i numeri a due cifre. In inglese, 91 segue lo stesso ordine delle cifre scritte: “ninety-one”. In tedesco, l’ordine è invertito: 91 è letteralmente “one and ninety” ("einundneunzig"), quindi l’unità viene prima della decina. Il mandarino, invece, usa uno schema molto regolare in cui la decina è sempre detta prima dell’unità, per esempio “nove dieci uno” per 91. Lavori precedenti con bambini suggerivano che questa “inversione” in tedesco e in lingue simili può spingere le persone a dare più peso alla cifra delle unità. Qui, i ricercatori hanno chiesto se tali particolarità basate sulla lingua siano ancora visibili negli adulti e come interagiscano con un’altra tendenza nota come effetto della cifra di sinistra, nel quale le persone si basano più pesantemente sulla prima cifra che vedono.

Tiraggi sottili da cifre delle unità e da cifre di sinistra

Esaminando come le stime cambiavano all’interno di ogni decina, il gruppo ha scoperto che i parlanti tedeschi mostravano aumenti più ripidi nelle loro posizioni man mano che la cifra delle unità cresceva. In termini semplici, spingevano i numeri con cifre delle unità più grandi un po’ troppo verso l’estremità “grande” della linea rispetto ai parlanti inglesi e soprattutto ai parlanti mandarin. Questo schema segnala un’influenza residua delle parole numeriche invertite, nonostante nessuno abbia effettivamente pronunciato i numeri durante il test. Allo stesso tempo, tutti e tre i gruppi hanno mostrato un chiaro effetto della cifra di sinistra: quando i numeri attraversavano un confine di decina, per esempio dall’alto delle dieci ai venti, le persone tendevano a esagerare lo salto, distanziando i numeri ai due lati più di quanto fosse la loro reale differenza.

Il forte richiamo del mandarino verso la prima cifra

I parlanti mandarini si distinguevano in due modi rilevanti. Primo, generalmente posizionavano i numeri più in basso sulla linea, sottostimandone le posizioni più rispetto ai parlanti inglesi e tedeschi. Secondo, la modellizzazione attenta ha rivelato che per loro la cifra più a sinistra aveva un’influenza particolarmente forte, mentre la cifra delle unità contribuiva di meno. Questo si accorda con la struttura delle parole numeriche in mandarino, che evidenzia coerentemente la parte delle decine per prima e utilizza uno schema moltiplicativo come “due dieci tre” per 23. I ricercatori sostengono che questo sistema regolare possa amplificare l’attenzione sulla prima cifra e approfondire l’effetto della cifra di sinistra rispetto alle altre lingue.

Perché questo conta per i numeri di tutti i giorni

I risultati indicano un ruolo silenzioso ma persistente della lingua nel modo in cui gli adulti pensano ai numeri. Anche in un compito con soli simboli visivi e senza parlato, l’esperienza di una vita con le parole numeriche ha influenzato quanto si facesse affidamento sulla prima o sull’ultima cifra nel giudicare la grandezza. I parlanti tedeschi mostravano tracce dell’ordine unità-prima, mentre i parlanti mandarini mostravano un forte richiamo verso la cifra iniziale, e i parlanti inglesi si collocavano nel mezzo. Per un lettore non specialista, il messaggio è che la nostra “linea dei numeri” mentale non è uno strumento puramente neutro: è modellata dalle particolarità della nostra lingua madre, che possono influenzare come giudichiamo prezzi, quantità e informazioni numeriche nel corso della vita.

Citazione: Sixtus, E., Lonnemann, J., Yan, S. et al. Language-dependency of the left-digit effect in number line estimation and the role of number word inversion. Sci Rep 16, 16423 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-54579-w

Parole chiave: parole numeriche, linea mentale dei numeri, effetto della cifra di sinistra, lingua e cognizione, stima numerica