Veranderde NGF- en GDNF-niveaus tonen neuro-immuun dysregulatie bij COVID-19-patiënten

Waarom de hersenen en het immuunsysteem ertoe doen bij COVID-19

COVID-19 wordt meestal gezien als een longinfectie, maar veel mensen ervaren ook hersenmist, vermoeidheid en zenuwklachten tijdens en na de ziekte. Deze studie onderzoekt twee kleine eiwitboodschappers die zowel zenuwcellen als immuuncellen helpen communiceren, en vraagt hoe hun waardes veranderen bij mensen die met COVID-19 in het ziekenhuis liggen. Door deze boodschappers in het bloed in de tijd te volgen, willen de onderzoekers begrijpen hoe het zenuwstelsel en immuunsysteem met elkaar praten tijdens de infectie, en of deze signalen artsen kunnen helpen het herstel te volgen of aanhoudende klachten te voorspellen.

Twee hulpzame boodschappers in het lichaam

De studie richt zich op nerve growth factor (NGF) en glial cell line-derived neurotrophic factor (GDNF). Deze boodschappers zijn vooral bekend omdat ze zenuwcellen helpen overleven, groeien en herstellen, maar recent onderzoek laat zien dat ze ook immuuncellen en ontstekingsprocessen beïnvloeden. Veranderingen in hun niveaus zijn waargenomen bij auto-immuunziekten, chronische longaandoeningen zoals astma en andere virusinfecties. Die achtergrond bracht de auteurs ertoe te onderzoeken of COVID-19 deze signalen kan verstoren op een manier die verborgen stress op de verbinding tussen hersenen en immuunsysteem onthult.

Hoe de studie werd uitgevoerd

De onderzoekers volgden 30 volwassenen die met bevestigde COVID-19-pneumonie in het ziekenhuis waren opgenomen en vergeleken hen met 37 gezonde vrijwilligers. Er werd bloed afgenomen bij de patiënten op de eerste dag van opname, opnieuw op dag vier en nogmaals bij ontslag, doorgaans tussen één en twee weken later. Uit deze monsters maten de onderzoekers standaard bloedmarkers van ontsteking en stolling, zoals C-reactief proteïne, bezinkingssnelheid, fibrinogeen, ferritine en D-dimeer, naast bloedcel-uitslagen. Tegelijkertijd bepaalden ze de NGF- en GDNF-niveaus in het bloed, met dezelfde laboratoriummethoden bij zowel patiënten als gezonde controles om een eerlijke vergelijking mogelijk te maken.

Wat er veranderde tijdens de ziekte

Bij opname in het ziekenhuis lieten COVID-19-patiënten het verwachte patroon van hoge ontsteking zien: hun C-reactief proteïne en bezinkingssnelheid waren veel hoger dan bij gezonde personen, en hun trombocytaantallen waren lager. Tegen deze achtergrond van immuunactivatie waren zowel NGF- als GDNF-niveaus duidelijk verlaagd vergeleken met gezonde vrijwilligers, wat suggereert dat de infectie en de daaruit voortvloeiende ontsteking deze zenuwgerelateerde boodschappers onderdrukken. Naarmate patiënten herstelden, daalden klassieke ontstekingsmarkers zoals C-reactief proteïne en fibrinogeen geleidelijk, terwijl het aantal witte bloedcellen en bloedplaatjes weer naar normaal steeg.

Verschillende verhalen voor de twee boodschappers

Bij nadere bestudering van NGF en GDNF in de tijd kwam een subtiel maar belangrijk verschil naar voren. NGF liet een bescheiden daling zien van dag één naar dag vier, gevolgd door een gedeeltelijk herstel bij ontslag. Hoewel dit patroon niet in elke test sterke statistische significantie bereikte, suggereert het dat NGF dynamisch reageert op de vroege piek en latere kalmering van de ontsteking. GDNF daarentegen bleef laag en relatief stabiel gedurende de opname. Het volgde niet de scherpe veranderingen die zichtbaar waren in de gebruikelijke ontstekingsmarkers, wat kan betekenen dat het een langzamer, meer aanhoudend verstoord signaal in het neuro-immuunsysteem weerspiegelt in plaats van snelle schommelingen.

Wat dit betekent voor patiënten en de toekomst

Voor een niet-specialistische lezer is de kernboodschap dat COVID-19 niet alleen de longen en het bloed ontstelt; het lijkt ook belangrijke signalen te dempen die zenuwen en immuuncellen helpen in balans te blijven. NGF kan fungeren als een flexibele indicator van de vroege inflammatoire storm van het lichaam en het geleidelijke herstel daarvan, terwijl aanhoudend lage GDNF een langduriger belasting van de verbinding tussen hersenen en immuunsysteem kan signaleren. Hoewel deze kleine studie geen oorzaak-gevolgrelatie kan bewijzen of direct behandelrichtlijnen kan geven, wijst ze op NGF en GDNF als potentiële bloedmarkers en toekomstige medicijntargets om de zenuwgerelateerde en aanhoudende complicaties van COVID-19 beter te begrijpen, te monitoren en mogelijk te verlichten.

Bronvermelding: Baraz, L.S., Ataca, E., Oflas, N.D. et al. Altered NGF and GDNF levels reveal neuroimmune dysregulation in COVID-19 patients. Sci Rep 16, 9919 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40236-9

Trefwoorden: COVID-19, neuro-immuun, ontsteking, nerfgroeifactor, biomerkers