Des niveaux altérés de NGF et de GDNF révèlent une dysrégulation neuro-immunitaire chez les patients atteints de COVID-19

Pourquoi le cerveau et le système immunitaire comptent dans le COVID-19

Le COVID-19 est généralement considéré comme une infection pulmonaire, mais de nombreuses personnes souffrent également de brouillard cérébral, de fatigue et de troubles nerveux pendant et après la maladie. Cette étude examine deux petits messagers protéiques qui aident à la communication entre les neurones et les cellules immunitaires, en se demandant comment leurs niveaux évoluent chez des personnes hospitalisées pour COVID-19. En suivant ces messagers dans le sang au fil du temps, les chercheurs cherchent à comprendre comment le système nerveux et le système immunitaire communiquent pendant l’infection, et si ces signaux pourraient aider les médecins à suivre la récupération ou à prédire des problèmes persistants.

Deux messagers utiles dans l’organisme

L’étude se concentre sur le facteur de croissance nerveuse (NGF) et le facteur neurotrophique dérivé des cellules gliales (GDNF). Ces messagers sont surtout connus pour aider les neurones à survivre, croître et se réparer, mais des travaux récents montrent qu’ils influencent aussi les cellules immunitaires et l’inflammation. Des variations de leurs niveaux ont été observées dans des maladies auto-immunes, des affections pulmonaires chroniques comme l’asthme, et d’autres infections virales. Ces éléments ont conduit les auteurs à se demander si le COVID-19 pouvait perturber ces signaux d’une manière révélatrice du stress exercé sur la connexion cerveau–système immunitaire.

Comment l’étude a été conduite

Les chercheurs ont suivi 30 adultes hospitalisés pour une pneumonie confirmée à la suite du COVID-19 et les ont comparés à 37 volontaires en bonne santé. Des prises de sang ont été réalisées chez les patients le premier jour d’admission, de nouveau le quatrième jour, et une fois encore au moment de la sortie, généralement entre une et deux semaines plus tard. À partir de ces échantillons, l’équipe a mesuré les marqueurs sanguins usuels d’inflammation et de coagulation, tels que la protéine C-réactive, la vitesse de sédimentation, le fibrinogène, la ferritine et le D-dimère, ainsi que les numérations cellulaires sanguines. Simultanément, ils ont mesuré les niveaux de NGF et de GDNF dans le sang, en utilisant les mêmes méthodes de laboratoire chez les patients et les témoins sains afin de permettre une comparaison équitable.

Ce qui a changé pendant la maladie

Au moment de l’admission à l’hôpital, les patients atteints de COVID-19 présentaient le schéma attendu d’une forte inflammation : leur protéine C-réactive et leur vitesse de sédimentation étaient bien plus élevées que chez les sujets sains, et leur numération plaquettaire était plus basse. Sur ce fond d’activation immunitaire, les niveaux de NGF et de GDNF étaient nettement réduits par rapport aux volontaires sains, ce qui suggère que l’infection et l’inflammation qui en résultent suppriment ces messagers liés aux nerfs. À mesure que les patients se rétablissaient, les marqueurs inflammatoires classiques comme la protéine C-réactive et le fibrinogène diminuaient progressivement, tandis que les numérations des globules blancs et des plaquettes remontaient vers la normale.

Des trajectoires différentes pour les deux messagers

En examinant plus attentivement l’évolution du NGF et du GDNF au fil du temps, une différence subtile mais importante est apparue. Le NGF montrait une légère baisse entre le jour un et le jour quatre, suivie d’un rebond partiel au moment de la sortie. Bien que ce schéma n’ait pas atteint une forte signification statistique dans tous les tests, il suggère que le NGF répond de façon dynamique à la poussée inflammatoire initiale puis à son apaisement. Le GDNF, en revanche, est resté bas et relativement stable pendant tout le séjour à l’hôpital. Il n’a pas reflété les variations nettes observées chez les marqueurs inflammatoires habituels, ce qui peut signifier qu’il traduit une perturbation plus lente et plus durable du système neuro-immunitaire plutôt que des variations rapides.

Ce que cela signifie pour les patients et l’avenir

Pour un lecteur non spécialiste, le message clé est que le COVID-19 n’enflamme pas seulement les poumons et le sang ; il semble également atténuer des signaux importants qui aident les nerfs et les cellules immunitaires à rester en équilibre. Le NGF pourrait agir comme un indicateur flexible de la tempête inflammatoire précoce du corps et de sa résolution progressive, tandis qu’un GDNF constamment bas pourrait signaler une pression plus durable sur la connexion cerveau–système immunitaire. Bien que cette petite étude ne puisse pas établir de lien de cause à effet ni orienter les traitements pour l’instant, elle met en évidence le NGF et le GDNF comme des marqueurs sanguins potentiels et des cibles médicamenteuses futures pour comprendre, surveiller et peut-être atténuer les complications nerveuses et persistantes du COVID-19.

Citation: Baraz, L.S., Ataca, E., Oflas, N.D. et al. Altered NGF and GDNF levels reveal neuroimmune dysregulation in COVID-19 patients. Sci Rep 16, 9919 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40236-9

Mots-clés: COVID-19, neuro-immunitaire, inflammation, facteur de croissance nerveuse, biomarqueurs