Veränderte NGF- und GDNF-Spiegel weisen auf neuroimmune Dysregulation bei COVID-19-Patienten hin

Warum Gehirn und Immunsystem bei COVID-19 wichtig sind

COVID-19 wird gewöhnlich als Lungenerkrankung angesehen, doch viele Menschen erleben während und nach der Erkrankung auch Gehirnnebel, Müdigkeit und Nervenprobleme. Diese Studie untersucht zwei kleine Proteinbotenstoffe, die sowohl Nervenzellen als auch Immunzellen bei der Kommunikation unterstützen, und fragt, wie sie sich bei hospitalisierten COVID-19-Patienten verändern. Indem die Forschenden diese Botenstoffe im Blut über die Zeit verfolgen, wollen sie verstehen, wie das Nervensystem und das Immunsystem während der Infektion miteinander sprechen und ob diese Signale Ärzten helfen könnten, die Erholung zu verfolgen oder anhaltende Probleme vorherzusagen.

Zwei hilfreiche Botenstoffe im Körper

Die Studie konzentriert sich auf den Nervenwachstumsfaktor (NGF) und den glialen zelllinienabgeleiteten neurotrophen Faktor (GDNF). Diese Botenstoffe sind vor allem dafür bekannt, Nervenzellen beim Überleben, Wachsen und bei der Reparatur zu unterstützen, doch neuere Arbeiten zeigen, dass sie auch Immunzellen und Entzündungsprozesse beeinflussen. Veränderungen ihrer Spiegel wurden bei Autoimmunerkrankungen, chronischen Lungenerkrankungen wie Asthma und anderen Virusinfektionen beobachtet. Vor diesem Hintergrund fragten die Autorinnen und Autoren, ob COVID-19 diese Signale so stören könnte, dass sie verborgenen Stress in der Verbindung zwischen Gehirn und Immunsystem offenbaren.

Wie die Studie durchgeführt wurde

Die Forschenden begleiteten 30 Erwachsene, die mit bestätigter COVID-19-Pneumonie hospitalisiert waren, und verglichen sie mit 37 gesunden Freiwilligen. Bei den Patientinnen und Patienten wurden Blutproben am ersten Aufnahmetag, erneut am vierten Tag und noch einmal bei Entlassung entnommen, üblicherweise zwischen einer und zwei Wochen später. Aus diesen Proben maß das Team Standardblutmarker für Entzündung und Gerinnung wie C-reaktives Protein, BSG, Fibrinogen, Ferritin und D-Dimer sowie Blutzellzahlen. Gleichzeitig bestimmten sie die NGF- und GDNF-Spiegel im Blut und verwendeten dabei dieselben Labormethoden bei Patientinnen, Patienten und gesunden Kontrollen, um einen fairen Vergleich zu ermöglichen.

Was sich während der Erkrankung veränderte

Bei der Krankenhausaufnahme zeigten die COVID-19-Patienten das erwartete Bild hoher Entzündung: Ihr C-reaktives Protein und die BSG waren deutlich höher als bei Gesunden, und die Thrombozytenzahlen waren niedriger. Vor diesem Hintergrund der Immunaktivierung waren sowohl NGF- als auch GDNF-Spiegel im Vergleich zu gesunden Freiwilligen deutlich reduziert, was darauf hindeutet, dass die Infektion und die resultierende Entzündung diese nervenbezogenen Botenstoffe dämpfen. Mit der Erholung fielen klassische Entzündungsmarker wie C-reaktives Protein und Fibrinogen allmählich, während die Zahl der weißen Blutkörperchen und der Thrombozyten sich normalisierte.

Unterschiedliche Verläufe der beiden Botenstoffe

Bei genauerer Betrachtung von NGF und GDNF über die Zeit zeigte sich ein subtiler, aber wichtiger Unterschied. NGF zeigte einen moderaten Rückgang von Tag eins bis Tag vier, gefolgt von einer teilweisen Erholung bis zur Entlassung. Obwohl dieses Muster nicht in jedem Test starke statistische Signifikanz erreichte, deutet es darauf hin, dass NGF dynamisch auf das frühe Aufflammen und das anschließende Abklingen der Entzündung reagiert. GDNF blieb dagegen während des Krankenhausaufenthalts niedrig und relativ stabil. Es spiegelte nicht die starken Schwankungen der üblichen Entzündungsmarker wider, was bedeuten könnte, dass GDNF eine langsamere, länger anhaltende Störung im neuroimmunen System anzeigt statt schneller Auf- und Abwärtsbewegungen.

Was das für Patientinnen, Patienten und die Zukunft bedeutet

Für Laien lautet die Kernbotschaft: COVID-19 entzündet nicht nur Lunge und Blut, sondern scheint auch wichtige Signale herunterzufahren, die Nerven und Immunzellen im Gleichgewicht halten. NGF könnte als flexibler Indikator für den frühen Entzündungssturm des Körpers und dessen allmähliche Auflösung dienen, während anhaltend niedrige GDNF-Spiegel auf eine längerfristige Belastung der Verbindung zwischen Gehirn und Immunsystem hinweisen könnten. Obwohl diese kleine Studie noch keine Ursache-Wirkung-Beziehungen belegen oder bereits Behandlungsentscheidungen leiten kann, weist sie auf NGF und GDNF als potenzielle Blutmarker und künftige Angriffspunkte für Medikamente hin, um nervenbezogene und langwierige Folgen von COVID-19 besser zu verstehen, zu überwachen und möglicherweise zu lindern.

Zitation: Baraz, L.S., Ataca, E., Oflas, N.D. et al. Altered NGF and GDNF levels reveal neuroimmune dysregulation in COVID-19 patients. Sci Rep 16, 9919 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40236-9

Schlüsselwörter: COVID-19, neuroimmun, Entzündung, Nervenwachstumsfaktor, Biomarker