Livelli alterati di NGF e GDNF rivelano disfunzione neuroimmune nei pazienti con COVID-19

Perché il cervello e il sistema immunitario contano nel COVID-19

Il COVID-19 viene solitamente considerato un’infezione polmonare, ma molte persone riportano anche nebbia mentale, affaticamento e problemi nervosi durante e dopo la malattia. Questo studio esamina due piccoli messaggeri proteici che aiutano sia le cellule nervose sia le cellule immunitarie a comunicare, chiedendosi come cambino nei pazienti ricoverati per COVID-19. Seguendo questi messaggeri nel sangue nel tempo, i ricercatori sperano di capire come il sistema nervoso e quello immunitario si parlino durante l’infezione e se questi segnali possano aiutare i medici a monitorare la guarigione o prevedere problemi persistenti.

Due messaggeri utili nel corpo

Lo studio si concentra sul fattore di crescita nervoso (NGF) e sul fattore neurotrofico derivato dalle cellule gliali (GDNF). Questi messaggeri sono noti soprattutto per aiutare le cellule nervose a sopravvivere, crescere e ripararsi, ma studi recenti mostrano che influenzano anche le cellule immunitarie e l’infiammazione. Variazioni dei loro livelli sono state osservate in malattie autoimmuni, condizioni polmonari croniche come l’asma e altre infezioni virali. Questo contesto ha portato gli autori a chiedersi se il COVID-19 possa perturbare questi segnali in modo da rivelare uno stress nascosto sulla connessione cervello–immunità.

Come è stato condotto lo studio

I ricercatori hanno seguito 30 adulti ricoverati con polmonite da COVID-19 confermata e li hanno confrontati con 37 volontari sani. Sono stati prelevati campioni di sangue dai pazienti il primo giorno di ammissione, di nuovo il quarto giorno e una volta al momento della dimissione, solitamente tra una e due settimane dopo. Da questi campioni il gruppo ha misurato i marcatori ematici standard di infiammazione e coagulazione, come la proteina C-reattiva, la velocità di eritrosedimentazione, il fibrinogeno, la ferritina e il D-dimero, insieme al conteggio delle cellule del sangue. Contemporaneamente hanno misurato i livelli di NGF e GDNF nel sangue, usando gli stessi metodi di laboratorio sia nei pazienti sia nei controlli sani per permettere un confronto equo.

Cosa è cambiato durante la malattia

Al momento del ricovero, i pazienti con COVID-19 mostravano il quadro atteso di alta infiammazione: la loro proteina C-reattiva e la velocità di eritrosedimentazione erano molto più alte rispetto ai soggetti sani e il conteggio piastrinico era più basso. In questo contesto di attivazione immunitaria, sia i livelli di NGF sia quelli di GDNF risultavano chiaramente ridotti rispetto ai volontari sani, suggerendo che l’infezione e l’infiammazione conseguente sopprimano questi messaggeri legati al sistema nervoso. Con il recupero dei pazienti, i marcatori infiammatori classici come la proteina C-reattiva e il fibrinogeno sono gradualmente diminuiti, mentre i conteggi di globuli bianchi e piastrine sono risaliti verso valori normali.

Storie diverse per i due messaggeri

Quando il gruppo ha esaminato più da vicino NGF e GDNF nel tempo, è emersa una differenza sottile ma importante. NGF ha mostrato un calo modesto dal giorno uno al giorno quattro, seguito da un parziale ripristino al momento della dimissione. Sebbene questo andamento non abbia raggiunto una forte significatività statistica in ogni test, suggerisce che NGF risponda in modo dinamico al primo picco e al successivo calmarsi dell’infiammazione. GDNF, invece, è rimasto basso e relativamente stabile per tutta la durata del ricovero. Non ha rispecchiato i rapidi cambiamenti osservati nei marcatori infiammatori usuali, il che potrebbe significare che riflette un’alterazione più lenta e duratura nel sistema neuroimmune piuttosto che oscillazioni rapide.

Cosa significa per i pazienti e per il futuro

Per un lettore non specialistico, il messaggio chiave è che il COVID-19 non infiamma solo i polmoni e il sangue; sembra anche attenuare segnali importanti che aiutano i nervi e le cellule immunitarie a mantenere l’equilibrio. NGF potrebbe comportarsi come un indicatore flessibile della tempesta infiammatoria iniziale del corpo e della sua graduale risoluzione, mentre una persistente riduzione di GDNF potrebbe segnalare uno sforzo più duraturo sulla connessione cervello–immunità. Sebbene questo piccolo studio non possa provare nesso causale o guidare il trattamento al momento, indica NGF e GDNF come potenziali marcatori ematici e possibili bersagli farmacologici futuri per comprendere, monitorare e forse alleviare le complicanze nervose e a lungo termine del COVID-19.

Citazione: Baraz, L.S., Ataca, E., Oflas, N.D. et al. Altered NGF and GDNF levels reveal neuroimmune dysregulation in COVID-19 patients. Sci Rep 16, 9919 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40236-9

Parole chiave: COVID-19, neuroimmune, infiammazione, fattore di crescita nervoso, biomarcatori