Niveles alterados de NGF y GDNF revelan disfunción neuroinmune en pacientes con COVID-19

Por qué importan el cerebro y el sistema inmune en la COVID-19

La COVID-19 suele considerarse una infección pulmonar, pero muchas personas también experimentan niebla mental, fatiga y problemas nerviosos durante y después de la enfermedad. Este estudio examina dos pequeñas proteínas mensajeras que facilitan la comunicación tanto de las neuronas como de las células inmunitarias, preguntando cómo cambian en personas hospitalizadas por COVID-19. Al seguir estas mensajeras en la sangre a lo largo del tiempo, los investigadores esperan entender cómo se comunican el sistema nervioso y el sistema inmune durante la infección, y si estas señales podrían ayudar a los médicos a seguir la recuperación o predecir problemas persistentes.

Dos mensajeros útiles en el organismo

El estudio se centra en el factor de crecimiento nervioso (NGF) y el factor neurotrófico derivado de células gliales (GDNF). Estas mensajeras son más conocidas por ayudar a las neuronas a sobrevivir, crecer y repararse, pero trabajos recientes muestran que también influyen en las células inmunitarias y en la inflamación. Se han observado cambios en sus niveles en enfermedades autoinmunes, afecciones pulmonares crónicas como el asma y otras infecciones virales. Ese contexto llevó a los autores a preguntar si la COVID-19 podría alterar estas señales de una manera que revele un estrés oculto en la conexión entre el cerebro y el sistema inmune.

Cómo se llevó a cabo el estudio

Los investigadores siguieron a 30 adultos hospitalizados con neumonía por COVID-19 confirmada y los compararon con 37 voluntarios sanos. Se extrajo sangre de los pacientes el primer día de ingreso, de nuevo el cuarto día y una vez más al alta, por lo general entre una y dos semanas después. A partir de estas muestras, el equipo midió marcadores sanguíneos estándar de inflamación y coagulación, como proteína C reactiva, velocidad de sedimentación, fibrinógeno, ferritina y dímero D, junto con recuentos celulares sanguíneos. Al mismo tiempo, midieron los niveles de NGF y GDNF en la sangre, usando los mismos métodos de laboratorio en pacientes y controles sanos para permitir una comparación justa.

Qué cambió durante la enfermedad

Al ingreso hospitalario, los pacientes con COVID-19 mostraron el patrón esperado de alta inflamación: su proteína C reactiva y velocidad de sedimentación eran mucho más altas que en las personas sanas, y sus recuentos de plaquetas eran menores. Sobre ese trasfondo de activación inmune, tanto NGF como GDNF presentaron niveles claramente reducidos en comparación con los voluntarios sanos, lo que sugiere que la infección y la inflamación resultante suprimen estas mensajeras relacionadas con el sistema nervioso. A medida que los pacientes se recuperaban, los marcadores inflamatorios clásicos como la proteína C reactiva y el fibrinógeno disminuyeron gradualmente, mientras que los recuentos de glóbulos blancos y plaquetas aumentaron hacia la normalidad.

Historias diferentes para las dos mensajeras

Cuando el equipo examinó más de cerca NGF y GDNF a lo largo del tiempo, emergió una diferencia sutil pero importante. NGF mostró una caída moderada del día uno al día cuatro, seguida de una recuperación parcial hacia el momento del alta. Aunque este patrón no alcanzó una significación estadística fuerte en todas las pruebas, sugiere que NGF responde de forma dinámica al pico temprano y a la posterior calma de la inflamación. GDNF, en cambio, se mantuvo bajo y relativamente estable durante toda la estancia hospitalaria. No reflejó los cambios bruscos observados en los marcadores inflamatorios habituales, lo que puede indicar que refleja una alteración más lenta y persistente en el sistema neuroinmune en lugar de altibajos rápidos.

Qué significa esto para los pacientes y el futuro

Para un lector no especializado, el mensaje clave es que la COVID-19 no solo inflama los pulmones y la sangre; también parece atenuar señales importantes que ayudan a que las neuronas y las células inmunitarias mantengan el equilibrio. El NGF podría actuar como un indicador flexible de la tormenta inflamatoria temprana del organismo y de su resolución gradual, mientras que un GDNF persistentemente bajo podría señalar una tensión de más larga duración en la conexión cerebro–sistema inmune. Aunque este estudio pequeño no puede probar causalidad ni guiar tratamientos por ahora, apunta a NGF y GDNF como posibles marcadores sanguíneos y futuros objetivos farmacológicos para comprender, monitorizar y quizá aliviar las complicaciones nerviosas y duraderas de la COVID-19.

Cita: Baraz, L.S., Ataca, E., Oflas, N.D. et al. Altered NGF and GDNF levels reveal neuroimmune dysregulation in COVID-19 patients. Sci Rep 16, 9919 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40236-9

Palabras clave: COVID-19, neuroinmune, inflamación, factor de crecimiento nervioso, marcadores