Hoofdhuidcortisolconcentraties als verondersteld biomarker voor suïcidaal gedrag

Waarom je haar aanwijzingen over suïciderisico kan bevatten

Zelfdoding is een belangrijke doodsoorzaak bij jongvolwassenen, en zelfs onder mensen in psychiatrische zorg hebben artsen moeite te bepalen wie het meest in gevaar is. Deze studie stelt een ingrijpende vraag: kan een eenvoudige haarlok langdurige patronen van stresshormonen onthullen die aangeven wie het hoogste risico heeft om door zelfdoding te overlijden? Door te zoeken naar sporen van het stresshormoon cortisol in haren, onderzochten de onderzoekers of ons lichaam een stille, meetbare handtekening van risico draagt die verder gaat dan wat mensen over hun gedachten en intenties zeggen.

Van vluchtige gedachten naar blijvende signalen

Denk aan zelfbeschadiging kan van uur tot uur wisselen, en mensen zijn vaak terughoudend of niet in staat om te delen hoe wanhopig ze zich voelen. Hulpverleners hopen daarom op objectieve, biologische markers die niet afhankelijk zijn van zelfrapportage. Cortisol is een hormoon dat vrijkomt bij stress en wordt aangestuurd door een hersen-lichaam netwerk dat het stresssysteem wordt genoemd. De meeste eerdere studies maten cortisol in bloed of speeksel, wat slechts een momentopname vastlegt en vaak pas na suïcidaal gedrag wordt gemeten. Dit werk richt zich in plaats daarvan op cortisol opgeslagen in haar, dat zich langzaam ophoopt over weken en een drie maanden durend "dagboek" van stresssysteemactiviteit biedt.

De stressgeschiedenis lezen aan hand van haarstrengen

Het team bestudeerde 238 jongvolwassenen met psychiatrische aandoeningen, met een volledig spectrum van suïcidegerelateerde ervaringen: sommige hadden recent geprobeerd zichzelf van het leven te beroven, sommige hadden ernstige suïcidale gedachten, sommige hadden geen huidige suïcidale gedachten, en een andere groep was door zelfdoding overleden. Ze onderzochten ook haarexemplaren van mensen die waren overleden door een accidentele drugsvergiftiging. Door alleen de drie centimeter haar die het dichtst bij de hoofdhuid lag af te knippen en te analyseren, schatten de wetenschappers het gemiddelde cortisolniveau over de drie maanden vóór overlijden of ziekenhuisopname. Met behulp van rigoureuze interviews, medische dossiers en statistische modellen vergeleken ze haarcortisol, rekening houdend met factoren zoals geslacht, lichaamsgewicht, medicatie en laboratoriumbatch-effecten.

Lagere langetermijnstresshormoonniveaus bij degenen die overleden

Over meerdere analyses viel één patroon op: personen die door zelfdoding waren overleden, vertoonden consequent lagere haarcortisolwaarden dan degenen die een zelfmoordpoging hadden gedaan, alleen suïcidale gedachten hadden, of psychiatrische patiënten waren zonder huidige suïcidale gedachten. De verschillen waren groot genoeg om onwaarschijnlijk door toeval te zijn. Toen de onderzoekers gegevens van een eerdere pilotstudie samenvoegden met de nieuwe steekproef, werd het signaal sterker, en lagere haarcortisolwaarde werd ook gekoppeld aan ernstigere en medisch gevaarlijkere zelfmoordpogingen. Onder de overledenen hadden degenen wier overlijden als zelfdoding werd geklasseerd de neiging lagere haarcortisolniveaus te hebben dan degenen die aan een accidentele overdosis overleden, hoewel dit verschil minder zeker was, deels omdat sommige overdosisdoden mogelijk onopgemerkte zelfdodingen verbergen.

Wat lage stresshormonen kunnen betekenen

Op het eerste gezicht lijkt lage cortisol misschien iets goeds, maar het verhaal is complexer. Chronische stress kan aanvankelijk het stresssysteem in overdrive zetten en cortisol verhogen. Na verloop van tijd kan het systeem echter uitgeput raken en in een "gebroken" of verlaagde toestand terechtkomen, waarbij het minder hormoon produceert, zelfs bij nieuwe uitdagingen. Dit slijtageproces, soms allostatische belasting genoemd, kan mensen minder in staat laten zijn om een gezonde reactie te geven wanneer zich grote levenscrisissen voordoen. De auteurs suggereren dat deze langdurige onderactiviteit van het stresssysteem deel kan uitmaken van de biologische kwetsbaarheid die, in combinatie met andere factoren zoals trauma, impulsiviteit en psychische aandoeningen, het risico op dodelijk suïcidaal gedrag verhoogt.

Hoe dit onderzoek mogelijk levens kan redden

Deze bevindingen wijzen op haarcortisol als een veelbelovende, hoewel nog niet klaar voor klinisch gebruik, tool om te identificeren wie het grootste risico loopt onder reeds hoogrisicopatiënten. Een niet-invasieve haarmonster is gemakkelijk op te slaan en wordt niet sterk beïnvloed door het tijdstip van de dag of kortetermijngebeurtenissen, wat het praktisch maakt voor ziekenhuizen en mogelijk zelfs voor lijkschouwers die de doodsoorzaak onderzoeken. Toch is de studie bescheiden van omvang, en zijn grotere, diverse steekproeven nodig om de resultaten te bevestigen, te verfijnen hoe verschillende niveaus in risico vertalen en maandelijkse veranderingen langs de haarstreng te onderzoeken. Als de bevindingen worden gerepliceerd, zou het meten van cortisol in haar een onderdeel kunnen worden van een breder risico-assessmentpakket, dat een stille biologische aanwijzing toevoegt aan het complexe beeld van wie de meest dringende hulp nodig heeft.

Bronvermelding: Taraban, L., Hone, E., Jia-Richards, M. et al. Hair cortisol concentrations as a putative biomarker for suicidal behavior. Neuropsychopharmacol. 51, 1084–1090 (2026). https://doi.org/10.1038/s41386-026-02344-y

Trefwoorden: suïciderisico, haar cortisol, stresshormonen, biomarkers, jongvolwassenen