Concentrations de cortisol capillaire comme biomarqueur putatif du comportement suicidaire

Pourquoi vos cheveux pourraient contenir des indices du risque suicidaire

Le suicide est une cause majeure de mortalité chez les jeunes adultes, et même parmi les personnes suivies en psychiatrie, les cliniciens ont encore du mal à identifier qui court le plus grand danger. Cette étude pose une question frappante : une simple mèche de cheveux pourrait-elle révéler des profils hormonaux de stress à long terme signalant qui a le risque le plus élevé de mourir par suicide ? En recherchant des traces du cortisol, l’hormone du stress, dans les fibres capillaires, les chercheurs ont testé si notre corps porte une signature silencieuse et mesurable du risque, qui dépasse ce que rapportent les personnes sur leurs pensées et intentions.

Des pensées éphémères à des signaux durables

Les pensées suicidaires peuvent varier d’une heure à l’autre, et les personnes hésitent souvent ou ne parviennent pas à exprimer l’extrême détresse qu’elles ressentent. Les cliniciens cherchent donc des marqueurs biologiques objectifs qui ne dépendent pas des auto-déclarations. Le cortisol est une hormone libérée en situation de stress et régulée par un réseau cerveau‑corps appelé système de stress. La plupart des études antérieures ont mesuré le cortisol dans le sang ou la salive, ce qui ne capture qu’un instantané et souvent après que le comportement suicidaire ait déjà eu lieu. Ce travail se concentre plutôt sur le cortisol stocké dans les cheveux, qui s’accumule lentement sur des semaines et offre un « journal » de trois mois de l’activité du système de stress.

Lire l’histoire du stress dans une mèche de cheveux

L’équipe a étudié 238 jeunes adultes présentant des troubles psychiatriques, couvrant toute la gamme des expériences liées au suicide : certains avaient récemment tenté de se suicider, d’autres avaient eu des idées suicidaires sérieuses, certains n’avaient pas d’idées suicidaires en cours, et un autre groupe était décédé par suicide. Ils ont également examiné des échantillons capillaires de personnes décédées par surdose accidentelle de drogues. En coupant et analysant seulement les trois centimètres de cheveux les plus proches du cuir chevelu, les scientifiques ont estimé le niveau moyen de cortisol sur les trois mois précédant le décès ou l’admission à l’hôpital. À l’aide d’entretiens rigoureux, de dossiers médicaux et de modèles statistiques, ils ont comparé le cortisol capillaire en prenant en compte des facteurs tels que le sexe, le poids corporel, les médicaments et les effets de lot en laboratoire.

Niveaux de l’hormone du stress à long terme plus bas chez les personnes décédées

À travers plusieurs analyses, un schéma s’est dégagé : les individus décédés par suicide présentaient de façon constante un cortisol capillaire plus bas que ceux ayant tenté de se suicider, que ceux n’ayant que des pensées suicidaires, ou que des patients psychiatriques sans pensées suicidaires actuelles. Les différences étaient suffisamment marquées pour être peu probables dues au hasard. Lorsque les chercheurs ont regroupé les données d’une étude pilote antérieure avec l’échantillon récent, le signal est devenu plus net, et un cortisol capillaire plus bas était aussi associé à des tentatives de suicide plus sévères et plus médicalement dangereuses. Parmi les personnes décédées, celles dont le décès était classé comme suicide avaient tendance à présenter un cortisol capillaire plus bas que celles mortes d’une surdose accidentelle, bien que cette différence soit moins certaine, en partie parce que certains décès par overdose pourraient en réalité masquer des suicides non reconnus.

Que pourrait signifier un faible taux d’hormones du stress

À première vue, un faible taux de cortisol peut sembler positif, mais la réalité est plus nuancée. Un stress chronique peut d’abord pousser le système de stress en surrégime, augmentant le cortisol. Avec le temps toutefois, le système peut s’épuiser et se mettre en mode « atténué », produisant moins d’hormone même face à de nouveaux défis. Ce processus d’usure, parfois appelé charge allostatique, peut laisser les personnes moins aptes à mobiliser une réponse adaptée lorsque des crises majeures surviennent. Les auteurs suggèrent que cette sous‑activité à long terme du système de stress pourrait faire partie de la vulnérabilité biologique qui, combinée à d’autres facteurs comme les traumatismes, l’impulsivité et la maladie mentale, augmente le risque d’un comportement suicidaire létal.

Comment cette recherche pourrait aider à sauver des vies

Ces résultats indiquent que le cortisol capillaire est un outil prometteur, bien que pas encore prêt pour la clinique, pour identifier qui présente le risque le plus élevé parmi des patients déjà à risque. Un échantillon de cheveux non invasif est facile à conserver et peu influencé par l’heure de la journée ou par des événements de courte durée, ce qui le rend pratique pour les hôpitaux et éventuellement pour les médecins légistes enquêtant sur les causes de décès. Néanmoins, l’étude est de taille modeste ; des échantillons plus larges et diversifiés sont nécessaires pour confirmer les résultats, préciser comment différents niveaux se traduisent en risque, et explorer les variations mois par mois le long du brin capillaire. Si ces résultats sont reproduits, la mesure du cortisol dans les cheveux pourrait devenir un composant d’un ensemble plus large d’outils d’évaluation du risque, ajoutant un signal biologique discret à l’image complexe de qui a besoin d’aide urgente.

Citation: Taraban, L., Hone, E., Jia-Richards, M. et al. Hair cortisol concentrations as a putative biomarker for suicidal behavior. Neuropsychopharmacol. 51, 1084–1090 (2026). https://doi.org/10.1038/s41386-026-02344-y

Mots-clés: risque de suicide, cortisol dans les cheveux, hormones du stress, biomarqueurs, jeunes adultes