Concentraciones de cortisol en el cabello como posible biomarcador de conductas suicidas

Por qué tu cabello podría contener pistas sobre el riesgo de suicidio

El suicidio es una de las principales causas de muerte entre adultos jóvenes y, aun entre pacientes psiquiátricos, los médicos siguen teniendo dificultades para identificar quién corre más peligro. Este estudio plantea una pregunta sorprendente: ¿podría un simple corte de cabello revelar patrones a largo plazo de hormonas del estrés que señalen quién tiene mayor riesgo de morir por suicidio? Al buscar rastros de la hormona del estrés, el cortisol, en mechones de cabello, los investigadores probaron si nuestros cuerpos llevan una firma silenciosa y medible de riesgo que va más allá de lo que las personas dicen sobre sus pensamientos e intenciones.

De pensamientos fugaces a señales duraderas

Los pensamientos autolesivos pueden cambiar de una hora a otra, y las personas a menudo se muestran reacias o incapaces de compartir cuán desesperadas se sienten. Por ello, los clínicos esperan encontrar marcadores biológicos objetivos que no dependan del autoinforme. El cortisol es una hormona liberada cuando experimentamos estrés y está controlada por una red cerebro-cuerpo llamada sistema de estrés. La mayoría de estudios anteriores midieron cortisol en sangre o saliva, que sólo capturan un instante y a menudo después de que ya ha ocurrido una conducta suicida. Este trabajo se centra en cambio en el cortisol almacenado en el cabello, que se acumula lentamente durante semanas y ofrece un “diario” de tres meses sobre la actividad del sistema de estrés.

Leer la historia del estrés a partir de mechones de cabello

El equipo estudió a 238 adultos jóvenes con trastornos psiquiátricos, abarcando todo el espectro de experiencias relacionadas con el suicidio: algunos habían intentado suicidarse recientemente, otros habían tenido pensamientos suicidas graves, algunos no tenían pensamientos suicidas actuales y otro grupo había fallecido por suicidio. También examinaron muestras de cabello de personas que murieron por sobredosis accidental de drogas. Al cortar y analizar únicamente los tres centímetros de cabello más cercanos al cuero cabelludo, los científicos estimaron el nivel medio de cortisol durante los tres meses anteriores a la muerte o al ingreso hospitalario. Usando entrevistas rigurosas, historias clínicas y modelos estadísticos, compararon el cortisol en el cabello teniendo en cuenta factores como el sexo, el peso corporal, los medicamentos y los efectos de lote de laboratorio.

Niveles más bajos de la hormona del estrés a largo plazo en quienes murieron

En múltiples análisis surgió un patrón claro: las personas que murieron por suicidio mostraron consistentemente niveles más bajos de cortisol en el cabello que quienes habían intentado suicidarse, quienes solo tenían pensamientos suicidas o los pacientes psiquiátricos sin pensamiento suicida actual. Las diferencias fueron lo bastante grandes como para que sea poco probable que se deban al azar. Cuando los investigadores combinaron los datos de un estudio piloto anterior con la nueva muestra, la señal se fortaleció, y niveles más bajos de cortisol en el cabello también se asociaron con intentos de suicidio más graves y médicamente más peligrosos. Entre las personas fallecidas, quienes murieron por suicidio tendían a presentar menor cortisol en el cabello que quienes murieron por sobredosis accidental, aunque esta diferencia fue menos concluyente, en parte porque algunas muertes por sobredosis pueden ocultar suicidios no reconocidos.

Qué podrían significar los bajos niveles de hormonas del estrés

A primera vista, el cortisol bajo podría parecer algo positivo, pero la historia es más compleja. El estrés crónico puede inicialmente poner el sistema de estrés en sobremarcha, elevando el cortisol. Con el tiempo, sin embargo, el sistema puede agotarse y reducir su actividad hacia un estado “atenuado”, produciendo menos hormona incluso ante nuevos desafíos. Este proceso de desgaste, a veces llamado carga alostática, puede dejar a las personas menos capacitadas para montar una respuesta saludable cuando surgen crisis vitales importantes. Los autores sugieren que esta subactividad prolongada del sistema de estrés podría ser parte de la vulnerabilidad biológica que, combinada con otros factores como el trauma, la impulsividad y la enfermedad mental, aumenta el riesgo de conductas suicidas letales.

Cómo esta investigación podría ayudar a salvar vidas

Estos hallazgos señalan al cortisol en el cabello como una herramienta prometedora, aunque aún no lista para clínica, para identificar quién corre mayor riesgo entre pacientes ya de alto riesgo. Una muestra de cabello no invasiva es fácil de almacenar y no se ve muy afectada por la hora del día o por eventos a corto plazo, lo que la hace práctica para hospitales y posiblemente incluso para médicos forenses que investigan la causa de la muerte. Aun así, el estudio es modesto en tamaño, y se necesitan muestras mayores y diversas para confirmar los resultados, precisar cómo distintos niveles se traducen en riesgo y explorar los cambios mensuales a lo largo del tallo del cabello. Si se replican, medir el cortisol en el cabello podría convertirse en un componente de un conjunto más amplio de herramientas de evaluación del riesgo, añadiendo una señal biológica silenciosa a la compleja imagen de quién necesita ayuda con más urgencia.

Cita: Taraban, L., Hone, E., Jia-Richards, M. et al. Hair cortisol concentrations as a putative biomarker for suicidal behavior. Neuropsychopharmacol. 51, 1084–1090 (2026). https://doi.org/10.1038/s41386-026-02344-y

Palabras clave: riesgo de suicidio, cortisol en el cabello, hormonas del estrés, biomarcadores, adultos jóvenes