Concentrazioni di cortisolo nei capelli come possibile biomarcatore per il comportamento suicidario

Perché i tuoi capelli potrebbero contenere indizi sul rischio di suicidio

Il suicidio è una delle principali cause di morte tra i giovani adulti e, anche tra le persone in cura psichiatrica, i medici faticano ancora a individuare chi sia maggiormente a rischio. Questo studio pone una domanda sorprendente: potrebbe un semplice ciuffo di capelli rivelare modelli a lungo termine degli ormoni dello stress che segnalano chi sia a maggior rischio di morire per suicidio? Cercando tracce dell’ormone dello stress cortisolo nei capelli, i ricercatori hanno verificato se il nostro corpo conservi una firma silenziosa e misurabile del rischio che vada oltre ciò che le persone dichiarano sui propri pensieri e intenzioni.

Da pensieri fugaci a segnali duraturi

I pensieri autolesionisti possono cambiare di ora in ora, e le persone spesso sono riluttanti o incapaci di condividere quanto si sentano disperate. Perciò i clinici sperano in marker biologici oggettivi che non dipendano dall’autovalutazione. Il cortisolo è un ormone rilasciato quando sperimentiamo stress ed è controllato da una rete cervello‑corpo chiamata sistema dello stress. La maggior parte degli studi precedenti ha misurato il cortisolo nel sangue o nella saliva, che catturano solo un istante temporale e spesso dopo che il comportamento suicidario è già avvenuto. Questo lavoro si concentra invece sul cortisolo immagazzinato nei capelli, che si accumula lentamente nel corso di settimane e offre un “diario” di tre mesi dell’attività del sistema dello stress.

Leggere la storia dello stress dalle ciocche di capelli

Il team ha studiato 238 giovani adulti con disturbi psichiatrici, coprendo un intero spettro di esperienze legate al suicidio: alcuni avevano tentato il suicidio di recente, alcuni avevano forti pensieri suicidari, altri non avevano pensieri suicidari attuali e un altro gruppo era deceduto per suicidio. Hanno inoltre analizzato campioni di capelli di persone morte per overdose accidentale di droga. Tagliando e analizzando solo i tre centimetri di capelli più vicini al cuoio capelluto, gli scienziati hanno stimato il livello medio di cortisolo nei tre mesi precedenti la morte o il ricovero ospedaliero. Usando interviste rigorose, cartelle cliniche e modelli statistici, hanno confrontato il cortisolo nei capelli tenendo conto di fattori quali sesso, peso corporeo, farmaci e effetti di batch di laboratorio.

Livelli più bassi di ormoni dello stress a lungo termine in chi è deceduto

In molteplici analisi è emerso un modello chiaro: gli individui deceduti per suicidio mostravano costantemente livelli più bassi di cortisolo nei capelli rispetto a chi aveva tentato il suicidio, a chi aveva solo pensieri suicidari o ai pazienti psichiatrici senza pensieri suicidari attuali. Le differenze erano abbastanza ampie da risultare improbabili a causa del caso. Quando i ricercatori hanno unito i dati di uno studio pilota precedente con il nuovo campione, il segnale è diventato più forte, e livelli più bassi di cortisolo nei capelli sono risultati anche associati a tentativi di suicidio più gravi e più pericolosi dal punto di vista medico. Tra le persone decedute, coloro la cui morte è stata classificata come suicidio tendevano ad avere un cortisolo nei capelli più basso rispetto a chi è morto per overdose accidentale, sebbene questa differenza fosse meno certa, in parte perché alcune morti per overdose potrebbero in realtà nascondere suicidi non riconosciuti.

Cosa potrebbe indicare un basso livello di ormoni dello stress

A prima vista, un basso cortisolo può sembrare positivo, ma la questione è più complessa. Lo stress cronico può inizialmente spingere il sistema dello stress in sovraattivazione, aumentando il cortisolo. Col tempo, però, il sistema può esaurirsi e ridurre il ritmo fino a uno stato “smorzato”, producendo meno ormone anche di fronte a nuove sfide. Questo processo di logoramento, talvolta chiamato carico allostatico, può lasciare le persone meno capaci di montare una risposta sana quando si verificano crisi importanti della vita. Gli autori suggeriscono che questa sottorattività a lungo termine del sistema dello stress possa far parte della vulnerabilità biologica che, combinata con altri fattori come traumi, impulsività e malattie mentali, aumenta il rischio di comportamenti suicidari letali.

Come questa ricerca potrebbe aiutare a salvare vite

Questi risultati indicano il cortisolo nei capelli come uno strumento promettente, sebbene non ancora pronto per l’uso clinico, per identificare chi è a maggior rischio tra pazienti già ad alto rischio. Un campione di capelli non invasivo è facile da conservare e non è fortemente influenzato dall’ora del giorno o da eventi a breve termine, il che lo rende pratico per gli ospedali e possibilmente anche per i medici legali che indagano le cause di morte. Tuttavia, lo studio è di dimensioni modeste: sono necessari campioni più ampi e diversificati per confermare i risultati, perfezionare come diversi livelli si traducano in rischio ed esplorare le variazioni mensili lungo il fusto del capello. Se replicato, misurare il cortisolo nei capelli potrebbe diventare una componente di un più ampio kit di valutazione del rischio, aggiungendo un segnale biologico silenzioso al quadro complesso di chi necessita dell’aiuto più urgente.

Citazione: Taraban, L., Hone, E., Jia-Richards, M. et al. Hair cortisol concentrations as a putative biomarker for suicidal behavior. Neuropsychopharmacol. 51, 1084–1090 (2026). https://doi.org/10.1038/s41386-026-02344-y

Parole chiave: rischio di suicidio, cortisolo nei capelli, ormoni dello stress, biomarcatori, giovani adulti