Erfelijke rodebloedcelafwijkingen als een onderschatte oorzaak van neonatale geelzucht

Waarom sommige pasgeborenen geel worden

Veel ouders zien tijdens de eerste levensdagen een gele tint in de huid van hun baby: geelzucht. Dat wordt vaak toegeschreven aan een bloedgroepincompatibiliteit of veelvoorkomende enzymdeficiënties, maar deze studie laat zien dat bij sommige baby’s de werkelijke oorzaak een subtiele erfelijke verandering in hun rode bloedcellen is. Inzicht in deze verborgen factor kan artsen helpen herkennen welke baby’s nauwere follow-up nodig hebben en welke veilig herstellen met eenvoudige zorg.

Een nadere blik op neonatale geelzucht

Geelzucht ontstaat wanneer het lichaam van de baby meer bilirubine, een geel pigment, heeft dan de lever kan verwijderen. Artsen zoeken meestal eerst naar bekende oorzaken zoals bloedgroepincompatibiliteit, enzymtekort of stoornissen in hemoglobine, de zuurstofdrager van het bloed. De auteurs van dit onderzoek vermoedden dat een andere groep aandoeningen, waarbij rode bloedcellen structureel kwetsbaar zijn, mogelijk stilletjes een deel van de moeilijk verklaarbare gevallen van neonatale geelzucht veroorzaakt.

Verborgen zwakte in rode bloedcellen

Rode bloedcellen hebben normaal een flexibele, biconcave vorm waardoor ze door zeer kleine bloedvaten kunnen persen. Bij erfelijke elliptocytose verzwakt een verandering in een eiwit genaamd spectrine het interne skelet van de cel en worden veel cellen langwerpig in plaats van rond. Deze misvormde cellen breken gemakkelijker uiteen, waardoor extra pigment vrijkomt dat geelzucht en soms bloedarmoede kan veroorzaken. Het team richtte zich op drie bekende spectrine-varianten die in Thailand veel voorkomen—Providence, Buffalo en Chiang Mai—die voortkomen uit veranderingen in het SPTB-gen.

Wie werd bestudeerd en hoe

De onderzoekers evalueerden dossiers van 1.584 pasgeborenen met geelzucht die over drie jaar in een universitair ziekenhuis waren opgenomen. Ze sloegen baby’s met andere duidelijke oorzaken over en onderzochten vervolgens bloedtelling, bloeduitstrijken, bilirubinespiegels en de reactie op behandeling. Wanneer bloeduitstrijken afwijkende vormen lieten zien, zoals gedistorieerde of zeer kleine rode bloedcellen, voerden ze genetische tests uit om naar de specifieke SPTB-varianten te zoeken. Ze screen den ook op veelvoorkomende thalassemieën en andere hemoglobineafwijkingen wanneer het bloedbeeld daarop wees.

Wat de artsen vonden

Van alle geelzuchtige pasgeborenen bleken 76 baby’s, of ongeveer 5 procent, erfelijke elliptocytose te hebben die verband hield met een enkel veranderde kopie van het SPTB-gen. De meeste droegen de Providence-variant, een kleiner aantal de Buffalo-variant; enkelen hadden daarnaast aparte hemoglobineafwijkingen. De geelzucht begon vroeg, met een mediaan van ongeveer 38 uur na de geboorte, en de piekwaarden van bilirubine waren matig hoog. Bijna al deze baby’s hadden fototherapie nodig en een handvol vereiste intensievere lichtbehandeling, maar niemand had een uitruiltransfusie nodig. Ongeveer een derde ontwikkelde bloedarmoede; de meesten daarvan kregen in de eerste maanden van het leven één transfusie met rode bloedcellen. Ondanks deze vroege belasting was vergroting van de lever of milt zeldzaam.

Hoe het bloed in de loop van de tijd verandert

In de neonatale periode toonden bloedtesten bij getroffen baby’s tekenen van actieve afbraak van rode bloedcellen: iets kleine rode bloedcellen, grote variatie in celgrootte, hoge reticulocytenaantallen en soms onrijpe rode bloedcellen in de circulatie. Interessant genoeg waren de klassieke langwerpige cellen die erfelijke elliptocytose definiëren bij de geboorte vaak niet goed zichtbaar, maar werden ze duidelijk rond vier tot zes maanden leeftijd. Na die leeftijd hadden de meeste kinderen normale of slechts licht verlaagde hemoglobinewaarden en hadden ze geen herhaalde transfusies nodig, ook al liet het bloeduitstrijkje nog steeds de kenmerkende ovale cellen zien.

Wat dit betekent voor ouders en clinici

Deze studie suggereert dat een erfelijke afwijking in de vorm van rode bloedcellen een onderschatte oorzaak is van vroege geelzucht en bloedarmoede bij pasgeborenen, vooral in regio’s waar SPTB-varianten algemeen zijn. Het goede nieuws is dat de meeste getroffen baby’s na de vroege periode een mild beloop hebben. Voor gezinnen betekent dit dat een baby die vanwege deze aandoening fototherapie of één transfusie nodig had, waarschijnlijk normaal zal groeien en zich normaal zal ontwikkelen. Voor clinici betekent het dat zorgvuldig bekijken van bloeduitstrijken, herhaalde controles na enkele maanden en gerichte genetische tests de diagnose kunnen onthullen en onnodige ongerustheid en behandeling kunnen voorkomen.

Bronvermelding: Komvilaisak, P., Wichajarn, K., Laoaroon, N. et al. Hereditary red cell defects as an underrecognized cause of neonatal jaundice. J Perinatol 46, 775–779 (2026). https://doi.org/10.1038/s41372-026-02621-0

Trefwoorden: neonatale geelzucht, erfelijke elliptocytose, afwijkingen rode bloedcellen, anemie bij pasgeborenen, SPTB-mutatie