Assicurazione sanitaria e spese sanitarie nell’ultimo anno di vita: evidenze dal Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey

Perché l’ultimo anno di vita conta per le famiglie

Per molte famiglie, l’ultimo anno di vita di un parente anziano è non solo emotivamente difficile ma anche finanziariamente schiacciante. Questo studio analizza nel dettaglio come l’assicurazione sanitaria influenzi quanto gli anziani in Cina spendono effettivamente per le cure durante quell’ultimo anno. Seguendo migliaia di anziani nel tempo, i ricercatori pongono una domanda semplice ma potente: avere un’assicurazione cambia quanto si spende per visite mediche, ricoveri e assistenza quotidiana, e rende la fine della vita più equa o più diseguale?

Il rapido invecchiamento della Cina e una rete di protezione disomogenea

La Cina ha ora una delle popolazioni anziane più numerose al mondo e le persone vivono molto più a lungo rispetto al passato. Eppure gli anni in più non sono sempre anni in buona salute. Molti sperimentano un rapido peggioramento della salute poco prima della morte, quando i bisogni medici e i costi aumentano bruscamente. Allo stesso tempo, la copertura sanitaria in Cina resta irregolare. Gli abitanti delle città sono più propensi ad avere assicurazioni generose legate a lavori formali, mentre molti residenti rurali e lavoratori informali hanno coperture più scarse. Le idee culturali su una “buona morte” — come evitare di essere un peso o rifiutare trattamenti aggressivi — differiscono inoltre rispetto ai paesi occidentali e possono influenzare quando e come le famiglie cercano cure.

Seguire le persone durante il loro ultimo anno

Gli autori hanno utilizzato i dati del Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey, che dal 1998 monitora decine di migliaia di adulti molto anziani nella maggior parte delle province. Si sono concentrati su quasi 11.000 persone decedute tra il 2005 e il 2018 e hanno ricostruito quanto hanno speso per due tipi di assistenza nell’ultimo anno: servizi medici (come ricoveri ospedalieri, esami e trattamenti) e assistenza infermieristica (aiuto nelle attività quotidiane come il bagno, l’alimentazione e le cure di base). Le persone sono state raggruppate in base al fatto che l’assicurazione fosse il principale modo con cui venivano pagate le spese mediche, rispetto a famiglie che pagavano principalmente di tasca propria.

Capire chi beneficia davvero dell’assicurazione

Poiché chi ha l’assicurazione tende a essere più benestante, a vivere in città e ad avere più istruzione, il team ha usato tecniche statistiche di abbinamento per confrontare anziani assicurati e non assicurati che fossero simili per età, reddito, stato di salute e altri tratti. Questo “propensity score matching” aiuta a imitare un confronto equo, come un esperimento naturale, piuttosto che a mettere semplicemente a confronto due popolazioni molto diverse. Hanno inoltre verificato i risultati usando diversi tipi di modelli di regressione e hanno esaminato separatamente residenti urbani e rurali e diverse regioni della Cina per vedere come variassero gli effetti nel paese.

Più spese mediche, ma poco sollievo per l’assistenza pratica

In tutti questi controlli, un risultato è stato netto: quando l’assicurazione era il principale pagatore, la spesa medica nell’ultimo anno di vita risultava chiaramente più alta. Dopo aver attentamente abbinato le persone, coloro che avevano l’assicurazione hanno speso in media circa 2.200–2.600 RMB in più per cure mediche e ospedaliere rispetto a persone simili senza copertura, e questo divario è stato ancora più ampio in alcune regioni e nelle città con pacchetti di benefici più generosi. Al contrario, l’assicurazione ha avuto quasi nessuna influenza su quanto le famiglie hanno speso per l’assistenza infermieristica. Oltre il 90% dei costi di cura quotidiana è stato comunque coperto direttamente dalle famiglie, e ciò non è cambiato in modo significativo nemmeno per gli anziani più disabili.

Divari città-campagna e regionali nel capitolo finale

Lo studio mette anche in evidenza profonde divisioni geografiche. La copertura assicurativa e il livello dei benefici sono più forti nelle aree urbane e nella regione orientale più sviluppata della Cina. Lì, gli anziani assicurati hanno speso molto di più per cure mediche rispetto ai loro pari non assicurati, suggerendo che piani più generosi incentivano un maggiore ricorso all’ospedale e a cure specialistiche vicino alla fine della vita. Nelle aree rurali e nelle regioni meno sviluppate, l’effetto dell’assicurazione sulla spesa medica è stato più limitato o addirittura assente, probabilmente perché i servizi sono più difficili da raggiungere e meno numerosi, indipendentemente dalla copertura. Eppure in ogni contesto le famiglie sono rimaste i principali finanziatori dell’assistenza pratica a lungo termine, rivelando un divario nazionale nel sostegno ai bisogni quotidiani di base alla fine della vita.

Cosa significa per una società che invecchia

In termini semplici, lo studio mostra che l’assicurazione sanitaria in Cina facilita l’accesso agli servizi medici nell’ultimo anno di vita, ma fa poco per alleggerire il carico finanziario e di cura dell’assistenza quotidiana. L’assicurazione aumenta i costi di ospedale e trattamenti, soprattutto nelle città e nelle regioni più ricche, mentre le bollette e il lavoro dell’assistenza restano per lo più a carico delle famiglie. Per il lettore non specialista, la conclusione è che con l’invecchiamento della società progettare un sistema sanitario equo non riguarda solo il finanziamento di medici e ospedali; richiede anche la costruzione di coperture e servizi che sostengano l’assistenza pratica di base di cui la maggior parte delle persone ha bisogno quando la vita volge al termine.

Citazione: Song, L., Zhang, X. & Wang, M. Health insurance and end-of-life healthcare expenditures: evidence from Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey. npj Health Syst. 3, 26 (2026). https://doi.org/10.1038/s44401-026-00084-1

Parole chiave: assistenza di fine vita, assicurazione sanitaria, invecchiamento in Cina, spese mediche, assistenza a lungo termine