Seguro de salud y gastos sanitarios al final de la vida: evidencia de la Encuesta Longitudinal China sobre Longevidad Saludable

Por qué importa el último año de vida para las familias

Para muchas familias, el último año de vida de un pariente mayor no solo es emocionalmente difícil, sino también financieramente abrumador. Este estudio examina de cerca cómo el seguro de salud condiciona lo que las personas mayores en China realmente gastan en atención durante ese año final. Siguiendo a miles de ancianos a lo largo del tiempo, los investigadores plantean una pregunta simple pero potente: ¿cambia el disponer de seguro cuánto se gasta en consultas, hospitalizaciones y ayuda cotidiana, y hace el final de la vida más justo o más desigual?

El rápido envejecimiento de China y una red de seguridad desigual

China tiene hoy una de las poblaciones mayores más numerosas del mundo, y la esperanza de vida es mucho mayor que en el pasado. Sin embargo, esos años extra no siempre son saludables. Muchas personas sufren un deterioro brusco de la salud poco antes de la muerte, cuando las necesidades médicas y los costes se disparan. Al mismo tiempo, la cobertura sanitaria en China sigue siendo desigual. Los residentes urbanos tienden a contar con seguros más generosos ligados a empleos formales, mientras que muchos habitantes rurales y trabajadores informales tienen coberturas más limitadas. Las ideas culturales sobre una “buena muerte” —como evitar ser una carga o rechazar tratamientos agresivos— también difieren de las de los países occidentales y pueden influir en cuándo y cómo las familias buscan atención.

Siguiendo a las personas durante su último año

Los autores usaron datos de la Encuesta Longitudinal China sobre Longevidad Saludable, que desde 1998 ha seguido a decenas de miles de adultos muy mayores en la mayoría de las provincias. Se centraron en casi 11.000 personas que murieron entre 2005 y 2018 y reconstruyeron lo que gastaron en dos tipos de atención en su último año: servicios médicos (como estancias hospitalarias, pruebas y tratamientos) y cuidados de enfermería (ayuda con actividades diarias como el baño, la alimentación y el cuidado básico). Agruparon a las personas según si el seguro de salud fue la vía principal para pagar sus facturas médicas, frente a las familias que pagaron principalmente de su propio bolsillo.

Determinar quién se beneficia realmente del seguro

Dado que las personas con seguro tienden a estar mejor situadas económicamente, vivir en ciudades y tener más escolaridad, el equipo usó técnicas estadísticas de emparejamiento para comparar ancianos asegurados y no asegurados que tenían similitudes en edad, ingresos, estado de salud y otras características. Este “emparejamiento por puntuación de propensión” ayuda a imitar una comparación justa, como un experimento natural, en lugar de limitarse a contrastar dos poblaciones muy distintas. También contrastaron sus hallazgos con varios tipos de modelos de regresión y analizaron por separado a residentes urbanos y rurales y distintas regiones de China para ver cómo variaban los efectos en todo el país.

Más gasto médico, pero poca ayuda con el cuidado directo

En todas estas comprobaciones destacó un patrón claro: cuando el seguro era el pagador principal, el gasto médico en el último año de vida aumentaba de forma evidente. Tras emparejar cuidadosamente a las personas, los asegurados gastaron de media entre 2.200 y 2.600 RMB más en atención médica y hospitalaria que personas similares sin esa cobertura, y esta brecha fue incluso mayor en algunas regiones y en ciudades con paquetes de beneficios más generosos. En contraste, el seguro casi no afectó a lo que las familias gastaron en cuidados de enfermería. Más del 90% de los costes del cuidado cotidiano seguían siendo sufragados directamente por las familias, y esto no cambió de forma significativa ni siquiera para los ancianos con mayor dependencia.

Brechas urbano‑rurales y regionales en el capítulo final

El estudio también pone de relieve profundas divisiones geográficas. La cobertura y el nivel de prestaciones son más elevados en las zonas urbanas y en la región oriental más desarrollada de China. Allí, los ancianos asegurados gastaron mucho más en tratamiento médico que sus homólogos no asegurados, lo que sugiere que los planes generosos fomentan un mayor uso de hospitales y especialistas hacia el final de la vida. En las zonas rurales y en regiones menos desarrolladas, el efecto del seguro sobre el gasto médico fue menor o incluso nulo, probablemente porque los servicios son más difíciles de acceder y menos abundantes, independientemente de la cobertura que tenga la gente. Aun así, en todos los entornos, las familias siguieron siendo las principales financiadoras del cuidado práctico a largo plazo, revelando una brecha nacional en el apoyo a las necesidades básicas diarias al final de la vida.

Qué significa esto para una sociedad que envejece

En términos sencillos, el estudio muestra que el seguro de salud en China facilita que las personas mayores utilicen servicios médicos en su último año, pero hace poco para aliviar la carga financiera y de cuidados del apoyo cotidiano. El seguro incrementa los costes de hospitalización y tratamiento, sobre todo en ciudades y regiones más ricas, mientras que las facturas y el trabajo del cuidado siguen recayendo principalmente en las familias. Para un lector general, la conclusión es que, a medida que las sociedades envejecen, diseñar un sistema de salud justo no es solo pagar a médicos y hospitales; también exige construir cobertura y servicios que respalden el cuidado básico y práctico que la mayoría de las personas necesita cuando la vida llega a su fin.

Cita: Song, L., Zhang, X. & Wang, M. Health insurance and end-of-life healthcare expenditures: evidence from Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey. npj Health Syst. 3, 26 (2026). https://doi.org/10.1038/s44401-026-00084-1

Palabras clave: atención al final de la vida, seguro de salud, envejecimiento en China, gasto médico, cuidado a largo plazo