Respirare male: aumento del rischio di apnea ostruttiva del sonno in fumatori attuali e ex fumatori

Perché questo è importante per la salute di tutti i giorni

Molti sanno che il fumo è dannoso per polmoni e cuore, ma in pochi realizzano che può anche influire sulla sicurezza della respirazione durante il sonno. Questo studio pone una domanda semplice ma importante: le persone che fumano — o che hanno fumato in passato — hanno una maggiore probabilità di soffrire di apnea ostruttiva del sonno, una condizione in cui la gola si chiude ripetutamente durante il sonno interrompendo il flusso d’aria? Utilizzando misure notturne accurate in un ampio campione di popolazione, i ricercatori dimostrano che sia i fumatori attuali sia gli ex fumatori presentano un rischio nettamente aumentato di apnea del sonno più grave.

Due problemi comuni che spesso coesistono

L’apnea ostruttiva del sonno è sorprendentemente diffusa. Durante la notte le vie aeree superiori possono restringersi o collassare ripetutamente, causando pause respiratorie e cali di ossigeno nel sangue. Questi eventi frammentano il sonno e mettono sotto sforzo cuore e vasi sanguigni, aumentando il rischio di ipertensione, ictus, diabete e perfino morte prematura. Il fumo, ovviamente, è collegato a molti degli stessi problemi. Poiché sia il fumo sia l’apnea del sonno danneggiano gli stessi organi e sono frequenti nella popolazione generale, capire quanto siano connessi aiuta i medici a indirizzare meglio prevenzione e trattamento.

Portare la domanda alla popolazione generale

La maggior parte delle ricerche precedenti su fumo e apnea del sonno proveniva da pazienti già passati per cliniche del sonno, il che può introdurre un bias verso persone più malate. In questo studio gli autori si sono rivolti invece a un ampio sondaggio sanitario nel nord‑est della Germania chiamato Studio sulla Salute in Pomerania. Tra oltre quattromila adulti invitati, 1.206 hanno accettato di trascorrere una notte in un laboratorio del sonno, dove le loro onde cerebrali, la respirazione, i livelli di ossigeno e la posizione corporea sono stati monitorati minuto per minuto. Ogni partecipante ha anche completato un’intervista dettagliata sulla storia del fumo, incluso se attualmente fumasse regolarmente, avesse smesso dopo anni di fumo regolare, o non fosse mai stato un fumatore regolare.

Chi fumava, chi russava e quanto gravemente

I partecipanti sono stati raggruppati in due modi principali. Primo, i fumatori regolari attuali sono stati confrontati con tutti gli altri (non fumatori e fumatori occasionali). Secondo, tra le persone che non fumavano al momento, i grandi ex fumatori a lungo termine sono stati confrontati con i veri mai fumatori. La misura chiave del sonno era l’indice apnea‑ipopnea, che conta quante interruzioni respiratorie si verificano per ora di sonno e classifica le persone in apnea assente, lieve, moderata o grave. Poiché età e peso corporeo influenzano fortemente l’apnea del sonno, i ricercatori hanno aggiustato le analisi per età e indice di massa corporea in modo da isolare il rischio aggiuntivo legato al fumo stesso.

Il fumo lascia un’impronta duratura sulla respirazione notturna

Dopo aver tenuto conto di età e peso corporeo, i fumatori attuali erano chiaramente più propensi a rientrare in categorie di gravità superiori dell’apnea del sonno rispetto ai non fumatori. Per gli adulti più giovani, essere fumatori regolari aumentava la probabilità di trovarsi in una categoria di apnea peggiore di oltre la metà; per gli adulti più anziani l’aumento delle probabilità era ancora maggiore. È notevole che anche i grandi ex fumatori a lungo termine avessero una maggiore probabilità di apnea del sonno più grave rispetto a chi non aveva mai fumato regolarmente, specialmente tra i partecipanti più anziani. Questi risultati sono coerenti con ipotesi biologiche secondo cui il fumo di sigaretta irrita e ispessisce i tessuti che rivestono la gola, aumenta l’infiammazione e lo stress ossidativo e rende le vie aeree superiori più soggette al collasso quando i muscoli si rilassano durante il sonno.

Cosa significa per le scelte sul fumo e per le cure

Lo studio non prova che il fumo causi direttamente l’apnea del sonno, perché ha esaminato un singolo punto nel tempo piuttosto che seguire le persone per molti anni. Tuttavia, in un ampio campione comunitario con test notturni oggettivi, sia il fumo attuale sia il fumo passato prolungato sono stati associati a disturbi respiratori notturni più gravi. Per gli individui ciò significa che il fumo può lasciare un’impronta duratura sulla respirazione notturna, anche dopo aver smesso. Per i clinici, sottolinea il valore di chiedere di russamento e possibile apnea del sonno a fumatori ed ex fumatori, e di integrare la valutazione del sonno nei programmi di cessazione del fumo. Nonostante i rischi residui, smettere di fumare rimane essenziale per la salute complessiva — e il modo più chiaro per evitare questi danni combinati è non cominciare mai.

Citazione: Krüger, M., Pink, C., Jiang, H. et al. Breathing bad: increased risk for obstructive sleep apnea in current and former smokers. Sci Rep 16, 13382 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-48908-2

Parole chiave: fumo e apnea del sonno, apnea ostruttiva del sonno, sonno e respirazione, tabacco e salute respiratoria, studio di salute della popolazione