Respirar mal: mayor riesgo de apnea obstructiva del sueño en fumadores actuales y anteriores

Por qué esto importa para la salud cotidiana

Mucha gente sabe que fumar es perjudicial para los pulmones y el corazón, pero menos son conscientes de que también puede afectar la seguridad de la respiración durante el sueño. Este estudio plantea una pregunta simple e importante: ¿son más propensas a padecer apnea obstructiva del sueño las personas que fuman o han fumado antes, una afección en la que la garganta se cierra repetidamente durante el sueño y corta el flujo de aire? Usando mediciones nocturnas cuidadosas en una amplia muestra comunitaria, los investigadores muestran que tanto los fumadores actuales como los exfumadores presentan un riesgo notablemente mayor de apnea del sueño más grave.

Dos problemas comunes que a menudo van juntos

La apnea obstructiva del sueño es sorprendentemente frecuente. Durante la noche, la vía aérea superior puede estrecharse o colapsar repetidamente, provocando pausas respiratorias y descensos de oxígeno en la sangre. Estos episodios fragmentan el sueño y ponen tensión en el corazón y los vasos sanguíneos, aumentando el riesgo de hipertensión, ictus, diabetes e incluso muerte prematura. Fumar, por supuesto, también se asocia con muchos de estos problemas. Dado que tanto fumar como la apnea del sueño perjudican los mismos órganos y son comunes en la población general, comprender cuánto se relacionan ayuda a los médicos a orientar mejor la prevención y el tratamiento.

Llevando la pregunta a la población general

La mayoría de las investigaciones anteriores sobre tabaco y apnea del sueño procedían de pacientes que ya acudían a clínicas del sueño, lo que puede sesgar los resultados hacia personas más enfermas. En este estudio, los autores recurrieron en cambio a una gran encuesta de salud en el noreste de Alemania llamada Estudio de Salud en Pomerania. De más de cuatro mil adultos invitados, 1.206 aceptaron pasar una noche en un laboratorio del sueño, donde sus ondas cerebrales, la respiración, los niveles de oxígeno y la posición corporal se registraron minuto a minuto. Cada persona también respondió a una entrevista detallada sobre su historial de tabaquismo, incluyendo si actualmente fumaba con regularidad, si había dejado de fumar tras años de consumo regular, o si nunca había sido fumador habitual.

Quién fumaba, quién roncaba y con qué gravedad

Los participantes se agruparon de dos maneras principales. Primero, los fumadores habituales actuales se compararon con el resto (no fumadores y fumadores ocasionales). Segundo, entre las personas que no fumaban en el momento del estudio, los exfumadores de larga duración se compararon con quienes nunca habían sido fumadores habituales. La medida clave del sueño fue el índice apnea‑hipopnea, que cuenta cuántas interrupciones respiratorias ocurren por hora de sueño y clasifica a las personas en apnea del sueño normal, leve, moderada o grave. Dado que la edad y el peso corporal influyen mucho en la apnea del sueño, los investigadores ajustaron sus análisis por edad e índice de masa corporal para poder aislar el riesgo adicional vinculado al tabaquismo en sí.

Fumar deja una huella duradera en la respiración nocturna

Tras ajustar por edad y peso corporal, los fumadores actuales tenían claramente más probabilidades de encajar en grados de mayor gravedad de apnea del sueño que los no fumadores. En adultos más jóvenes, ser fumador habitual aumentó las probabilidades de situarse en una categoría peor de apnea del sueño en más de la mitad; en adultos mayores, el incremento de las probabilidades fue aún mayor. De manera llamativa, los exfumadores de larga duración también presentaron una mayor probabilidad de apnea del sueño más grave que quienes nunca habían fumado habitualmente, especialmente entre los participantes de mayor edad. Estos hallazgos concuerdan con ideas biológicas de que el humo del cigarrillo irrita y engrosa los tejidos de la garganta, aumenta la inflamación y el estrés oxidativo, y hace que la vía aérea superior sea más propensa a colapsar cuando los músculos se relajan durante el sueño.

Qué significa esto para las decisiones sobre fumar y la atención sanitaria

El estudio no prueba que fumar cause directamente la apnea del sueño, porque examinó un momento concreto en lugar de seguir a las personas a lo largo de muchos años. Aun así, en una amplia muestra comunitaria con pruebas objetivas nocturnas, tanto el tabaquismo actual como el pasado de larga duración se asociaron con alteraciones respiratorias más graves durante el sueño. Para los individuos, esto significa que fumar puede dejar una huella duradera en la respiración nocturna, incluso después de dejarlo. Para los clínicos, subraya el valor de preguntar sobre ronquidos y posible apnea del sueño en fumadores y exfumadores, y de integrar la evaluación del sueño en los programas de cesación. A pesar de los riesgos persistentes, dejar de fumar sigue siendo esencial para la salud general, y la forma más clara de evitar estos daños combinados es no empezar nunca.

Cita: Krüger, M., Pink, C., Jiang, H. et al. Breathing bad: increased risk for obstructive sleep apnea in current and former smokers. Sci Rep 16, 13382 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-48908-2

Palabras clave: tabaco y apnea del sueño, apnea obstructiva del sueño, sueño y respiración, tabaco y salud respiratoria, estudio de salud poblacional