Respirer mal : risque accru d'apnée obstructive du sommeil chez les fumeurs actuels et anciens

Pourquoi c'est important pour la santé quotidienne

Beaucoup savent que fumer nuit aux poumons et au cœur, mais moins de personnes réalisent que cela peut aussi affecter la sécurité de la respiration pendant le sommeil. Cette étude pose une question simple et importante : les personnes qui fument — ou qui ont fumé — sont‑elles plus susceptibles d'avoir une apnée obstructive du sommeil, une affection où la gorge se referme à plusieurs reprises pendant la nuit et interrompt le flux d'air ? À partir de mesures nocturnes rigoureuses réalisées dans un vaste échantillon communautaire, les chercheurs montrent que les fumeurs actuels comme les anciens fumeurs présentent un risque nettement plus élevé d'apnée du sommeil plus sévère.

Deux problèmes fréquents qui coexistent souvent

L'apnée obstructive du sommeil est étonnamment répandue. Pendant la nuit, les voies aériennes supérieures peuvent se rétrécir ou s'effondrer à plusieurs reprises, provoquant des pauses respiratoires et des baisses de la saturation en oxygène. Ces épisodes fragmentent le sommeil et mettent le cœur et les vaisseaux sous tension, augmentant le risque d'hypertension, d'accident vasculaire cérébral, de diabète et même de mortalité précoce. Le tabagisme, naturellement, est aussi lié à beaucoup de ces problèmes. Parce que le tabac et l'apnée du sommeil endommagent les mêmes organes et sont fréquents dans la population générale, mieux comprendre leur lien aide les médecins à mieux cibler la prévention et le traitement.

Étudier la question au sein de la population générale

La plupart des recherches antérieures sur le tabagisme et l'apnée du sommeil proviennent de patients déjà vus en centres du sommeil, ce qui peut biaiser les résultats vers des personnes plus malades. Dans cette étude, les auteurs se sont tournés vers une grande enquête de santé du nord‑est de l'Allemagne appelée Study of Health in Pomerania. Sur plus de quatre mille adultes invités, 1 206 ont accepté de passer une nuit en laboratoire du sommeil, où leurs ondes cérébrales, leur respiration, leur saturation en oxygène et leur position corporelle ont été enregistrées minute par minute. Chaque participant a également répondu à un entretien détaillé sur son histoire tabagique, précisant s'il fumait régulièrement à l'heure actuelle, s'il avait arrêté après des années de tabagisme régulier, ou s'il n'avait jamais été fumeur régulier.

Qui fumait, qui ronflait et dans quelle mesure

Les participants ont été classés de deux façons principales. D'abord, les fumeurs réguliers actuels ont été comparés à tous les autres (non‑fumeurs et fumeurs occasionnels). Ensuite, parmi les personnes ne fumant pas actuellement, les anciens fumeurs de longue durée ont été comparés aux vrais jamais‑fumeurs. La mesure clé du sommeil était l'indice d'apnée‑hypopnée, qui compte le nombre d'interruptions respiratoires par heure de sommeil et classe les personnes en catégories normale, légère, modérée ou sévère. Parce que l'âge et le poids corporel influencent fortement l'apnée du sommeil, les chercheurs ont ajusté leurs analyses sur l'âge et l'indice de masse corporelle afin d'isoler le risque supplémentaire lié au tabagisme lui‑même.

Le tabagisme laisse une empreinte durable sur la respiration nocturne

Après ajustement pour l'âge et le poids, les fumeurs actuels étaient nettement plus susceptibles d'appartenir aux grades de sévérité supérieurs d'apnée du sommeil que les non‑fumeurs. Chez les adultes plus jeunes, être fumeur régulier augmentait de plus de moitié les chances d'atteindre une catégorie d'apnée plus sévère ; chez les adultes plus âgés, l'augmentation des chances était encore plus importante. De façon frappante, les anciens fumeurs de longue durée présentaient aussi un risque plus élevé d'apnée du sommeil plus sévère que les personnes n'ayant jamais fumé régulièrement, en particulier parmi les participants plus âgés. Ces résultats concordent avec des mécanismes biologiques selon lesquels la fumée de cigarette irrite et épaissit les tissus qui tapissent la gorge, augmente l'inflammation et le stress oxydatif, et rend les voies aériennes supérieures plus susceptibles de s'effondrer lorsque les muscles se relâchent pendant le sommeil.

Ce que cela implique pour les choix liés au tabac et la prise en charge

L'étude n'établit pas une relation de causalité directe entre le tabagisme et l'apnée du sommeil, car elle observe un seul instant plutôt que de suivre les personnes sur plusieurs années. Néanmoins, dans un large échantillon communautaire soumis à des tests nocturnes objectifs, le tabagisme actuel et le tabagisme passé de longue durée étaient associés à des troubles respiratoires plus sévères pendant le sommeil. Pour les individus, cela signifie que fumer peut laisser une empreinte durable sur la respiration nocturne, même après l'arrêt. Pour les cliniciens, cela souligne l'importance de questionner sur le ronflement et une possible apnée du sommeil chez les fumeurs et les ex‑fumeurs, et d'intégrer l'évaluation du sommeil aux programmes d'aide à l'arrêt du tabac. Malgré les risques persistants, arrêter de fumer reste essentiel pour la santé globale — et la manière la plus sûre d'éviter ces dommages combinés est de ne jamais commencer.

Citation: Krüger, M., Pink, C., Jiang, H. et al. Breathing bad: increased risk for obstructive sleep apnea in current and former smokers. Sci Rep 16, 13382 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-48908-2

Mots-clés: tabagisme et apnée du sommeil, apnée obstructive du sommeil, sommeil et respiration, tabac et santé respiratoire, étude de santé populationnelle