La proteina indotta da interferone 35 (IFI35) è associata alla gravità della COVID-19 e agli esiti clinici

Perché questo conta per la salute quotidiana

La pandemia di COVID-19 ha mostrato che alcune persone peggiorano molto rapidamente, mentre altre guariscono con una malattia più lieve. I medici hanno urgente bisogno di esami del sangue semplici che possano segnalare chi è a maggior rischio prima che la situazione precipiti. Questo studio esamina una molecola nel sangue chiamata IFI35 e pone una domanda pratica: misurarla può aiutare i medici a prevedere chi, tra i pazienti con COVID-19, è destinato a diventare gravemente malato o a morire?

Un segnale di pericolo all’interno del sistema immunitario

I nostri corpi fanno affidamento sul sistema immunitario per combattere i virus, ma quando la risposta è troppo forte può ritorcersi contro di noi danneggiando gli organi. Alcune molecole rilasciate da cellule stressate o danneggiate agiscono come “segnali di pericolo” interni, aumentando l’infiammazione. IFI35 è uno di questi segnali, prodotto quando le cellule rilevano interferoni—sostanze d’allarme attivate dall’infezione virale. Studi precedenti suggerivano che IFI35 sia coinvolto nelle cosiddette tempeste di citochine, le esplosioni infiammatorie incontrollate osservate nelle infezioni severe. I ricercatori hanno voluto capire se i livelli di IFI35 nel sangue rispecchiano quanto grave diventa una persona con COVID-19.

Chi è stato studiato e cosa è stato misurato

Il team ha analizzato campioni di sangue di 430 adulti ricoverati con COVID-19 nel nord‑est del Brasile e li ha confrontati con 112 persone che si erano riprese da una malattia lieve a casa. I pazienti ospedalizzati sono stati suddivisi in due gruppi: quelli con malattia “grave”, che necessitavano di ossigeno ma non di terapia intensiva, e quelli con malattia “critica”, che richiedevano ossigeno ad alto flusso, cure intensive o supporti vitali come la ventilazione meccanica. Entro 24 ore dall’ammissione, gli scienziati hanno misurato i livelli della proteina IFI35 nel siero con un test di laboratorio standard. In un sottogruppo più piccolo di 40 persone hanno anche valutato l’attività del gene IFI35 nelle cellule immunitarie, per verificare se l’organismo stesse producendo attivamente più di questa molecola.

Più IFI35 nei pazienti più gravi

I livelli di IFI35 aumentavano progressivamente con il peggiorare della malattia. Le persone che si erano riprese da una COVID-19 lieve presentavano i livelli più bassi, i pazienti con malattia grave avevano livelli più elevati e quelli in condizioni critiche avevano i livelli più alti in assoluto. Lo stesso schema è emerso a livello genetico: le cellule immunitarie dei pazienti critici mostravano una maggiore espressione del gene IFI35 rispetto a quelle dei pazienti meno gravi o dei donatori sani. Anche dopo aver controllato per età, sesso e comuni problemi di salute come diabete, obesità e ipertensione, livelli più alti di IFI35 rimanevano fortemente associati all’appartenenza al gruppo critico rispetto ai gruppi grave o di controllo. In breve, più IFI35 c’era nel sangue, maggiore era la probabilità che il paziente fosse tra i più gravi.

Collegare IFI35 agli esiti salva‑vita

La storia non si è fermata a quanto gravi apparivano i pazienti al ricovero. Le persone che sono morte, che hanno richiesto ventilazione meccanica invasiva, che hanno sviluppato insufficienza renale acuta o che hanno subito un arresto cardiaco avevano tutte livelli più alti di IFI35 all’arrivo in ospedale rispetto a chi ha evitato queste complicanze. Quando i ricercatori hanno combinato IFI35 con due noti marcatori ematici—la proteina C‑reattiva, che segnala l’infiammazione, e il D‑dimero, che riflette problemi di coagulazione—la capacità di distinguere i sopravvissuti dai non sopravvissuti è migliorata. Hanno anche identificato una soglia specifica di IFI35 nel loro gruppo: i pazienti con valori sopra questo cutoff avevano circa il doppio del rischio di morte e tendevano a morire prima durante il ricovero rispetto a quelli sotto il valore.

Cosa potrebbe significare per le cure future

Poiché questo lavoro è stato condotto in una singola regione e in una particolare fase della pandemia, il valore di cutoff esatto per IFI35 dovrà essere testato in altri ospedali e in persone infettate da varianti più recenti. Lo studio non può nemmeno provare se IFI35 sia la causa del danno o semplicemente un marcatore di una risposta immunitaria iperattiva. Tuttavia, i risultati sostengono un messaggio semplice: un livello elevato di questo segnale di pericolo nel sangue sembra essere una bandiera di allarme per una COVID-19 grave. Se confermato altrove, misurare IFI35 insieme agli esami di laboratorio già disponibili potrebbe aiutare i medici a identificare prima i pazienti ad alto rischio e a personalizzare con maggiore precisione il monitoraggio e il trattamento.

Citazione: Freitas, M.R., de França, C.A., Nunes, S.L.P. et al. Interferon-induced protein 35 (IFI35) is associated with COVID-19 severity and clinical outcomes. Sci Rep 16, 10967 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46121-9

Parole chiave: Gravità della COVID-19, biomarcatori immunitari, infiammazione, tempesta di citochine, prognosi