La proteína inducida por interferón 35 (IFI35) se asocia con la gravedad y los resultados clínicos de la COVID-19

Por qué importa para la salud cotidiana

La pandemia de COVID-19 ha mostrado que algunas personas empeoran muy rápido, mientras que otras se recuperan con una enfermedad más leve. Los médicos necesitan con urgencia pruebas sanguíneas sencillas que indiquen qué pacientes están en mayor riesgo antes de que su condición se deteriore. Este estudio examina una molécula en la sangre llamada IFI35 y plantea una pregunta práctica: ¿puede su medición ayudar a los médicos a predecir quién con COVID-19 probablemente se volverá críticamente enfermo o morirá?

Una señal de peligro dentro del sistema inmunitario

Nuestros cuerpos dependen del sistema inmunitario para combatir virus, pero cuando la respuesta es demasiado intensa puede volverse contraproducente y dañar nuestros propios órganos. Ciertas moléculas liberadas por células estresadas o lesionadas actúan como “señales de peligro” internas, potenciando la inflamación. IFI35 es una de esas señales, producida cuando las células detectan interferones, sustancias de alarma que se activan por infección viral. Trabajos previos sugerían que IFI35 participa en las llamadas tormentas de citoquinas, los brotes inflamatorios descontrolados observados en infecciones graves. Los investigadores querían saber si los niveles de IFI35 en sangre reflejan cuán grave se vuelve la enfermedad en una persona con COVID-19.

Quiénes se estudiaron y qué se midió

El equipo analizó muestras de sangre de 430 adultos hospitalizados por COVID-19 en el noreste de Brasil y las comparó con 112 personas que se habían recuperado de enfermedad leve en casa. Los pacientes hospitalizados se dividieron en dos grupos: los con enfermedad “grave”, que necesitaban oxígeno pero no cuidados intensivos, y los con enfermedad “crítica”, que requirieron oxígeno de alto flujo, cuidados intensivos o soporte vital como ventilación mecánica. Dentro de las 24 horas de la admisión, los científicos midieron los niveles de la proteína IFI35 en suero sanguíneo mediante una prueba de laboratorio estándar. En un subconjunto más pequeño de 40 personas, también evaluaron la actividad del gen IFI35 en células inmunitarias, para ver si el organismo estaba produciendo activamente más de esta molécula.

Niveles más altos de IFI35 se asocian con pacientes más graves

Los niveles de IFI35 aumentaron de forma sostenida con el empeoramiento de la enfermedad. Las personas que se habían recuperado de COVID-19 leve tenían los niveles más bajos; los pacientes con enfermedad grave presentaban niveles más altos, y los de condición crítica mostraban los niveles más elevados de todos. El mismo patrón apareció a nivel genético: las células inmunitarias de los pacientes críticamente enfermos mostraron mayor expresión del gen IFI35 que las de pacientes menos enfermos o donantes sanos. Incluso tras ajustar por edad, sexo y comorbilidades comunes como diabetes, obesidad e hipertensión, los niveles elevados de IFI35 siguieron vinculados fuertemente con pertenecer al grupo crítico frente a los grupos grave o control. En resumen, cuanto más IFI35 en sangre, más probable era que el paciente estuviera entre los más enfermos.

Vinculando IFI35 con resultados de vida o muerte

La historia no terminó con la gravedad observada al ingreso. Las personas que murieron, que necesitaron ventilación mecánica invasiva, que desarrollaron lesión renal aguda o sufrieron un paro cardíaco presentaron todos niveles de IFI35 más altos al llegar al hospital que quienes evitaron estas complicaciones. Cuando los investigadores combinaron IFI35 con dos marcadores sanguíneos familiares—la proteína C reactiva, que señala inflamación, y el dímero D, que refleja problemas de coagulación—la capacidad para distinguir supervivientes de no supervivientes mejoró. También identificaron un umbral específico de IFI35 en su cohorte: los pacientes con niveles por encima de ese corte tenían aproximadamente el doble de riesgo de muerte y tendían a fallecer antes durante su estancia hospitalaria que aquellos por debajo del mismo.

Qué podría significar esto para la atención futura

Dado que este trabajo se realizó en una sola región y durante una fase concreta de la pandemia, el valor de corte exacto para IFI35 necesitará validación en otros hospitales y en personas infectadas por variantes más recientes. El estudio tampoco puede probar si IFI35 en sí causa daño o si es simplemente un marcador de una respuesta inmunitaria sobreactiva. Aun así, los hallazgos respaldan un mensaje sencillo: un nivel alto de esta señal de peligro en sangre parece ser una bandera de advertencia para la COVID-19 grave. Si se confirma en otros contextos, medir IFI35 junto con las pruebas de laboratorio existentes podría ayudar a los médicos a detectar antes a los pacientes de alto riesgo y a adaptar la vigilancia y el tratamiento con mayor precisión.

Cita: Freitas, M.R., de França, C.A., Nunes, S.L.P. et al. Interferon-induced protein 35 (IFI35) is associated with COVID-19 severity and clinical outcomes. Sci Rep 16, 10967 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-46121-9

Palabras clave: Gravedad de la COVID-19, biomarcadores inmunitarios, inflamación, tormenta de citoquinas, pronóstico