Predisposizione genetica al consumo di caffè e associazione con il rischio precoce di aterosclerosi

Perché il tuo caffè del mattino e il tuo cuore potrebbero essere collegati

Molte persone si affidano al caffè per cominciare la giornata, ma l'effetto di questa abitudine sulla salute cardiovascolare è ancora oggetto di dibattito. Questo studio pone una domanda più sfumata: non solo se bere più caffè sia associato a malattia arteriosa precoce, ma se i nostri geni che ci spingono a consumarne di più possano nel tempo influenzare silenziosamente la salute delle arterie cardiache e carotidi.

Osservare le arterie prima che insorga la malattia

I ricercatori si sono concentrati sui cambiamenti «silenti» delle arterie che compaiono molto prima di infarti o ictus. Grazie a esami avanzati su oltre 24.000 adulti di mezza età in Svezia, hanno misurato i depositi di calcio nelle arterie coronariche, il carico complessivo di placca lungo l'albero coronarico e le placche visibili nelle arterie del collo (carotidi). Queste persone provenivano dal vasto Swedish CArdioPulmonary bioImage Study, che recluta volontari generalmente sani per imaging dettagliato ed esami del sangue. Contemporaneamente i partecipanti hanno compilato questionari alimentari che registravano la frequenza di consumo di caffè, da quasi mai a più di cinque volte al giorno.

Cosa sembravano indicare da soli gli abitudini di consumo

Quando il gruppo ha esaminato in modo diretto la quantità di caffè riferita e la presenza di malattia arteriosa precoce, il quadro è risultato sorprendentemente neutro. Dopo aver considerato età, sesso, indice di massa corporea, fumo, attività fisica, istruzione e consumo di alcol, non è emerso un legame chiaro tra l'assunzione di caffè e nessuna delle tre misure arteriose. I forti consumatori di caffè non apparivano peggio dei consumatori leggeri in questi confronti semplici, sebbene il caffè fosse associato ad alcuni marcatori ematici — come lipidi e ormoni — che a loro volta sono correlati alla salute cardiaca.

Usare i geni come surrogato di una vita di caffè

Per approfondire, gli scienziati hanno utilizzato la genetica come una sorta di esperimento naturale. Ricerche precedenti hanno identificato varianti del DNA comuni vicino ai geni AHR e CYP1A2 che influenzano la velocità con cui l'organismo metabolizza la caffeina e la quantità di caffè che le persone tendono a bere. Individui con certe versioni di queste varianti sono, in media, consumatori abituali di caffè più elevati nel corso della vita. Il team ha usato queste varianti come un «punteggio genetico» che rappresenta la tendenza al consumo prolungato di caffè e ha applicato un metodo chiamato randomizzazione mendeliana per testare se questa predisposizione ereditaria fosse associata a cambiamenti arteriosi in modo meno confuso dai fattori di stile di vita.

Geni, consumo intenso di caffè e placca nascosta

In diverse analisi genetiche, inclusi controlli con un dataset indipendente del Regno Unito, le persone il cui DNA le predisponeva a un consumo maggiore di caffè mostravano una placca più diffusa nelle arterie cardiache, come rilevato da una misura chiamata segment involvement score. Il segnale era più evidente per questo indice di placca precoce e meno coerente per il calcio coronarico o la placca carotidea. Quando i ricercatori hanno diviso i partecipanti in base al consumo reale di caffè, il punteggio genetico risultava associato a un carico di placca più elevato soltanto tra coloro che consumavano caffè più di due volte al giorno. Nei consumatori leggeri o nei non consumatori, lo stesso punteggio genetico non mostrava una relazione significativa con la malattia arteriosa precoce.

Indizi dai grassi nel sangue e dall'infiammazione

Per esplorare cosa potesse collegare i geni legati al caffè e la placca arteriosa, il gruppo ha esaminato centinaia di lipidi e proteine circolanti nel sangue dei bevitori abituali. Hanno riscontrato che una spinta genetica più forte verso il consumo di caffè era accompagnata da livelli più alti di trigliceridi e particelle ricche di grasso nel sangue, oltre a variazioni in proteine coinvolte nelle risposte immunitarie. Alcuni di questi lipidi e proteine erano a loro volta associati a maggiore placca nelle arterie cardiache. Questo schema suggerisce che alterazioni nel metabolismo dei grassi e un'infiammazione di basso grado potrebbero essere pezzi importanti del puzzle.

Cosa significa per gli amanti del caffè

Nel complesso, lo studio suggerisce che contare semplicemente le tazze di caffè non è sufficiente per comprendere il rischio cardiaco. In questo ampio gruppo svedese, il consumo di caffè riportato da solo non si associava alla malattia arteriosa precoce. Tuttavia, le tendenze ereditarie che spingono alcune persone verso un consumo maggiore risultavano legate a più placca nascosta nel cuore, specialmente tra chi già beve caffè più volte al giorno, e si accompagnavano a variazioni nei lipidi ematici e nei segnali infiammatori. Il lavoro non dimostra che il caffè causi direttamente danni arteriosi, e gli autori sottolineano che sono necessarie ulteriori ricerche. Solleva però la possibilità che geni, metabolismo e abitudini di consumo interagiscano in modi sottili nel determinare il rischio cardiovascolare nel corso di molti anni.

Citazione: Qiao, X., Toma, V.W., Wang, J. et al. Genetic predisposition to coffee consumption and the association with the early risk of atherosclerosis. Sci Rep 16, 9652 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44122-2

Parole chiave: caffè e salute del cuore, predisposizione genetica, aterosclerosi precoce, lipidi nel sangue e infiammazione, randomizzazione mendeliana