Livelli di composti perfluoroalchilici nel latte materno di madri a Riad, Regno dell'Arabia Saudita

Perché questo è importante per i neogenitori

Prodotti di uso quotidiano come padelle antiaderenti, indumenti idrorepellenti e imballaggi alimentari possono rilasciare nell'ambiente sostanze chimiche molto persistenti. Alcune di queste sostanze, note come PFAS, possono accumularsi nell'organismo umano e raggiungere anche i neonati durante le fasi più delicate della vita. Questo studio pone una domanda semplice ma importante per le famiglie di Riad, in Arabia Saudita: queste sostanze compaiono nel latte materno delle madri e, in tal caso, in che quantità i lattanti potrebbero assumerle durante l'allattamento?

Sostanze chimiche nascoste nella vita moderna

Le sostanze per‑ e polifluoroalchiliche (PFAS) costituiscono una vasta famiglia di composti di sintesi apprezzati per la loro scorrevolezza, la repellenza a oli e acqua e l'elevata stabilità. Queste stesse caratteristiche implicano che si degradano molto lentamente nell'ambiente e possono persistere nell'organismo umano per anni. Due tra i più noti, PFOA e PFOS, sono stati collegati in altri studi a effetti sul sistema immunitario, sull'equilibrio ormonale, sulla crescita e, possibilmente, al cancro. Poiché fetusi e neonati sono particolarmente sensibili alle esposizioni chimiche, i ricercatori a livello mondiale hanno iniziato a monitorare quanto PFAS li raggiunga attraverso il grembo e tramite il latte materno. Fino a oggi, tuttavia, non esistevano misurazioni di questi composti nel latte materno proveniente dall'Arabia Saudita, un Paese in rapido sviluppo con crescenti preoccupazioni sull'inquinamento ambientale.

Come è stato condotto lo studio

I ricercatori a Riad hanno realizzato un progetto esplorativo di monitoraggio piuttosto che un grande trial epidemiologico. Hanno reclutato 25 madri che stavano allattando e avevano partorito nel mese precedente presso un importante ospedale pediatrico. Utilizzando pompe e contenitori sterili monouso, hanno raccolto piccoli campioni di latte materno, li hanno rapidamente refrigerati e conservati congelati fino all'analisi. In laboratorio il gruppo ha impiegato un processo passo‑passo per separare i PFAS dalla complessa matrice del latte e ha poi misurato PFOA e PFOS con una tecnica altamente sensibile chiamata LC–MS/MS, in grado di rilevare tracce fino a pochi parti per trilione in liquidi simili all'acqua. Il metodo è stato accuratamente verificato per evitare contaminazioni e garantire la ripetibilità tra corse multiple.

Cosa hanno trovato i ricercatori

La maggior parte dei campioni di latte materno conteneva PFOA e PFOS a livelli inferiori alla soglia che il laboratorio considerava misurabile in modo affidabile. Solo quattro delle 25 madri (16 percento) presentavano concentrazioni sopra questo limite. In quei pochi casi, il PFOA ha raggiunto circa 73 nanogrammi per litro e il PFOS circa 85 nanogrammi per litro, mentre i valori mediani per il gruppo nel suo complesso sono rimasti sotto la soglia di segnalazione. Questo quadro suggerisce che l'esposizione ai PFAS esiste a Riad ma è generalmente bassa, con un piccolo sottogruppo di madri che mostra livelli più elevati rispetto alle altre. Confrontando i risultati con studi recenti di altri Paesi, gli autori hanno rilevato che i livelli tipici nel latte saudita erano simili a quelli riportati in alcune coorti africane e notevolmente inferiori a quelli osservati in alcune aree dell'Asia orientale, dell'Europa e del Nord America.

Stima di quanto ricevono i neonati

Per tradurre queste misurazioni in termini più utili per la salute, il team ha stimato l'assunzione giornaliera di ciascun lattante. Hanno combinato la concentrazione rilevata nel latte con un volume tipico di assunzione nella prima infanzia e con un peso corporeo di riferimento per l'infante, ottenendo una dose stimata per chilogrammo di peso corporeo al giorno. Queste dosi sono state poi confrontate con due insiemi di linee guida di esperti. Tutte le assunzioni stimate risultavano inferiori al valore di riferimento dell'Agenzia per la Protezione Ambientale statunitense (EPA) per un'esposizione quotidiana sicura per tutta la vita. Tuttavia, una piccola frazione dei campioni — circa uno su otto per il PFOA e uno su sei per il PFOS — superava i limiti più cautelativi suggeriti dall'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA), fissati sulla base di effetti sottili come una riduzione delle risposte vaccinali.

Cosa significa per le famiglie e i decisori

Lo studio mostra che, a Riad, i PFAS sono presenti nel latte materno di alcune madri ma generalmente a livelli bassi secondo gli standard internazionali. Per le singole famiglie, i risultati non suggeriscono di sconsigliare l'allattamento; piuttosto evidenziano che già nella prima infanzia i neonati possono incontrare sostanze industriali rilasciate nella aria, nell'acqua e negli alimenti. Per le autorità sanitarie, il lavoro colma un importante vuoto informativo per l'Arabia Saudita e sottolinea il valore di un monitoraggio continuo, di studi di follow‑up più estesi e di indagini sulle sorgenti di PFAS — come acqua potabile, cibo o prodotti per la casa. In termini semplici: l'esposizione c'è ma è modesta; la sfida ora è mantenerla bassa e, dove possibile, ridurla ulteriormente.

Citazione: Alharbi, E., Ghanem, E., Alhussaini, W. et al. Perfluoroalkyl compound levels in breast milk of mothers in Riyadh, Kingdom of Saudi Arabia. Sci Rep 16, 13351 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43202-7

Parole chiave: PFAS, latte materno, esposizione infantile, Arabia Saudita, inquinamento ambientale