Niveles de compuestos perfluoroalquilados en la leche materna de madres en Riad, Reino de Arabia Saudí

Por qué importa esto para los padres primerizos

Productos cotidianos como sartenes antiadherentes, prendas repelentes al agua y envases de alimentos pueden liberar al medio ambiente sustancias químicas persistentes. Algunas de estas sustancias, conocidas como PFAS, pueden acumularse en el organismo humano e incluso alcanzar a los bebés durante las etapas más delicadas de la vida. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero importante para las familias en Riad, Arabia Saudí: ¿aparecen estos compuestos en la leche materna de las madres y, en caso afirmativo, cuánto podrían estar ingiriendo los lactantes durante la lactancia?

Químicos ocultos en la vida moderna

Las sustancias per- y polifluoroalquiladas (PFAS) constituyen una gran familia de compuestos sintéticos valorados por sus propiedades de deslizamiento, repelencia al aceite y al agua, y alta estabilidad. Esas mismas características hacen que se degraden muy lentamente en el medio ambiente y que puedan permanecer en el cuerpo humano durante años. Dos de los miembros mejor conocidos, el PFOA y el PFOS, se han relacionado en otros estudios con efectos en el sistema inmunitario, el equilibrio hormonal, el crecimiento y, posiblemente, el cáncer. Dado que fetos y lactantes son especialmente sensibles a las exposiciones químicas, científicos de todo el mundo han empezado a rastrear cuánto PFAS les llega a través del útero y de la leche materna. Sin embargo, hasta ahora no había mediciones de estos compuestos en la leche materna procedente de Arabia Saudí, un país que experimenta un rápido desarrollo y una creciente preocupación por la contaminación ambiental.

Cómo se realizó el estudio

Investigadores en Riad llevaron a cabo un proyecto exploratorio de monitorización más que un gran ensayo epidemiológico. Reclutaron a 25 madres lactantes que habían dado a luz en el mes previo en un importante hospital pediátrico. Usando extractores y recipientes estériles de un solo uso, recogieron pequeñas muestras de leche materna, las enfriaron rápidamente y las conservaron congeladas hasta el análisis. En el laboratorio, el equipo empleó un proceso paso a paso para separar las PFAS de la compleja matriz de la leche y a continuación midió PFOA y PFOS con una técnica muy sensible llamada LC–MS/MS, capaz de detectar trazas hasta unos pocos partes por billón en líquidos similares al agua. El método se verificó cuidadosamente para evitar contaminación y asegurar la fiabilidad entre múltiples corridas.

Qué encontraron los investigadores

La mayor parte de las muestras de leche materna contenía PFOA y PFOS por debajo del nivel que el laboratorio consideró fiable para su cuantificación. Solo cuatro de las 25 madres (16 por ciento) presentaron concentraciones por encima de ese límite. En esos pocos casos, el PFOA alcanzó aproximadamente 73 nanogramos por litro y el PFOS alrededor de 85 nanogramos por litro, mientras que los valores medianos del conjunto permanecieron por debajo del umbral de notificación. Este patrón sugiere que la exposición a PFAS existe en Riad pero, en general, es baja, con un pequeño subconjunto de madres que muestra niveles más altos que el resto. Cuando los autores compararon sus resultados con estudios recientes de otros países, encontraron que los niveles típicos en la leche saudí eran similares a los informados en algunas cohortes africanas y notablemente inferiores a los observados en partes de Asia oriental, Europa y Norteamérica.

Estimación de lo que reciben los bebés

Para traducir estas mediciones a algo más útil en debates sobre salud, el equipo estimó la ingesta diaria de cada lactante. Combinó la concentración encontrada en la leche con un volumen típico de ingesta en la primera etapa de la vida y un peso corporal de referencia para lactantes, obteniendo una dosis estimada por kilogramo de peso corporal por día. Estas dosis se compararon con dos conjuntos de guías de expertos. Todas las ingestas estimadas estuvieron por debajo del valor de referencia de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. para una exposición diaria segura a lo largo de la vida. Sin embargo, una pequeña fracción de las muestras —alrededor de una de cada ocho para PFOA y una de cada seis para PFOS— superó los límites más cautelosos sugeridos por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, que se establecieron con base en efectos sutiles como la reducción de la respuesta a vacunas.

Qué significa esto para las familias y los responsables políticos

El estudio muestra que, en Riad, las PFAS están presentes en la leche materna de algunas madres pero, en general, en niveles bajos según estándares internacionales. Para las familias individuales, los resultados no sugieren que deba desaconsejarse la lactancia; más bien ponen de relieve que incluso en la primera infancia los bebés pueden encontrarse con químicos industriales que la sociedad ha liberado al aire, al agua y a los alimentos. Para los responsables sanitarios, el trabajo rellena una brecha importante de datos para Arabia Saudí y subraya el valor de continuar la monitorización, realizar estudios de seguimiento más amplios e investigar las fuentes de PFAS —como el agua de consumo, los alimentos o los productos del hogar. En términos sencillos, la conclusión es que la exposición existe pero es moderada; ahora el reto es mantenerla baja y, cuando sea posible, reducirla aún más.

Cita: Alharbi, E., Ghanem, E., Alhussaini, W. et al. Perfluoroalkyl compound levels in breast milk of mothers in Riyadh, Kingdom of Saudi Arabia. Sci Rep 16, 13351 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43202-7

Palabras clave: PFAS, leche materna, exposición infantil, Arabia Saudí, contaminación ambiental