Niveaux de composés perfluoroalkylés dans le lait maternel de mères à Riyad, Royaume d’Arabie saoudite

Pourquoi cela compte pour les nouveaux parents

Des produits du quotidien comme les poêles antiadhésives, les vêtements déperlants et les emballages alimentaires peuvent libérer des substances chimiques persistantes dans notre environnement. Certaines de ces substances, appelées PFAS, peuvent s’accumuler dans l’organisme humain et atteindre les nourrissons pendant les périodes de vie les plus délicates. Cette étude pose une question simple mais importante pour les familles de Riyad, Arabie saoudite : ces produits chimiques apparaissent‑ils dans le lait maternel des mères, et si oui, quelle quantité les bébés pourraient‑ils ingérer en allaitant ?

Des produits chimiques cachés dans la vie moderne

Les substances per‑ et polyfluoroalkylées (PFAS) forment une vaste famille de produits chimiques fabriqués par l’homme, appréciés pour leurs propriétés anti‑adhérentes, oléorésistantes et hydrorésistantes, ainsi que pour leur grande stabilité. Ces mêmes caractéristiques font qu’ils se dégradent très lentement dans l’environnement et peuvent persister des années dans l’organisme. Deux des plus connus, le PFOA et le PFOS, ont été associés dans d’autres études à des effets sur le système immunitaire, l’équilibre hormonal, la croissance et, possiblement, le cancer. Parce que les nourrissons et les fœtus sont particulièrement sensibles aux expositions chimiques, des équipes scientifiques du monde entier ont commencé à suivre la quantité de PFAS qui les atteint in utero et via le lait maternel. Jusqu’à présent, toutefois, il n’existait pas de mesures de ces composés dans le lait maternel en Arabie saoudite, un pays en rapide développement et où les inquiétudes concernant la pollution environnementale augmentent.

Comment l’étude a été menée

Des chercheurs à Riyad ont réalisé un projet exploratoire de surveillance plutôt qu’un large essai épidémiologique. Ils ont recruté 25 mères allaitantes ayant accouché dans le mois précédent dans un grand hôpital pour enfants. À l’aide de tire‑lait et de contenants stériles à usage unique, ils ont prélevé de petits échantillons de lait maternel, les ont rapidement refroidis et conservés congelés jusqu’à l’analyse. En laboratoire, l’équipe a utilisé un procédé en plusieurs étapes pour séparer les PFAS du mélange complexe du lait, puis a mesuré le PFOA et le PFOS avec une technique très sensible appelée LC–MS/MS, capable de détecter des traces jusqu’à quelques parties par trillion dans des liquides de type aqueux. La méthode a été soigneusement contrôlée pour éviter les contaminations et garantir la fiabilité entre les analyses.

Ce que les chercheurs ont trouvé

La majorité des échantillons de lait maternel contenaient du PFOA et du PFOS en dessous du seuil que le laboratoire considérait comme mesurable de manière fiable. Seules quatre des 25 mères (16 pour cent) présentaient des concentrations supérieures à cette limite. Dans ces rares cas, le PFOA atteignait environ 73 nanogrammes par litre et le PFOS environ 85 nanogrammes par litre, tandis que les valeurs médianes pour l’ensemble du groupe restaient sous le seuil de déclaration. Ce schéma suggère que l’exposition aux PFAS existe à Riyad mais est généralement faible, avec un petit sous‑groupe de mères affichant des niveaux plus élevés que les autres. Lorsque les auteurs ont comparé leurs résultats avec des études récentes d’autres pays, ils ont constaté que les niveaux typiques dans le lait saoudien étaient similaires à ceux rapportés dans certaines cohortes africaines et sensiblement plus bas que ceux observés dans des régions d’Asie de l’Est, d’Europe et d’Amérique du Nord.

Estimer ce que reçoivent les bébés

Pour traduire ces mesures en éléments plus significatifs pour la santé, l’équipe a estimé l’apport quotidien de chaque nourrisson. Ils ont combiné la concentration mesurée dans le lait avec un volume de consommation typique en début de vie et un poids corporel de référence pour nourrisson, ce qui a permis d’obtenir une dose estimée par kilogramme de poids corporel et par jour. Ces doses ont ensuite été comparées à deux séries de recommandations d’experts. Tous les apports estimés étaient inférieurs à la valeur de référence de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) pour une exposition quotidienne sûre tout au long de la vie. Cependant, une petite fraction des échantillons — environ un sur huit pour le PFOA et un sur six pour le PFOS — dépassait les limites plus prudentes suggérées par l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), établies sur la base d’effets subtils tels qu’une réponse vaccinale réduite.

Ce que cela signifie pour les familles et les décideurs

L’étude montre qu’à Riyad, les PFAS sont présents dans le lait maternel de certaines mères mais généralement à de faibles niveaux selon les normes internationales. Pour les familles, ces résultats n’indiquent pas que l’allaitement doive être découragé ; ils soulignent plutôt que, dès la petite enfance, les bébés peuvent être exposés à des produits chimiques industriels que la société a libérés dans l’air, l’eau et les aliments. Pour les autorités sanitaires, ce travail comble une importante lacune de données pour l’Arabie saoudite et met en évidence l’intérêt d’un suivi continu, d’études de suivi plus vastes et d’enquêtes sur les sources de PFAS — comme l’eau potable, les aliments ou les produits domestiques. En termes simples, la conclusion est que l’exposition existe mais reste modeste ; le défi est maintenant de maintenir ces niveaux bas et, lorsque possible, de les réduire davantage.

Citation: Alharbi, E., Ghanem, E., Alhussaini, W. et al. Perfluoroalkyl compound levels in breast milk of mothers in Riyadh, Kingdom of Saudi Arabia. Sci Rep 16, 13351 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-43202-7

Mots-clés: PFAS, lait maternel, exposition des nourrissons, Arabie saoudite, pollution environnementale