Batteri ruminali, utilizzo dell’alimento e produzione di latte di capre di Damasco alimentate con diversi livelli di farina di azolla

Perché una minuscola felce acquatica conta per il latte di capra

Alimentare gli animali da allevamento sta diventando più difficile e costoso mentre i climi cambiano e i mangimi tradizionali diventano meno affidabili. Questo studio esplora se una piccola felce galleggiante chiamata Azolla può sostituire in parte i mangimi a base di cereali per le capre da latte. I ricercatori volevano sapere se l’Azolla poteva mantenere le capre in buona salute, modificare in modo utile i microbi del loro stomaco e persino aumentare la produzione di latte riducendo i costi del mangime e l’impatto ambientale.

Un nuovo tipo di mangime per capre rustiche

Le capre sono già campionesse nell’affrontare ambienti duri, aridi e foraggi di scarsa qualità, il che le rende vitali per la sicurezza alimentare in molte regioni. Il team ha lavorato con 32 capre di Damasco in lattazione e le ha divise in quattro gruppi. Tutti gli animali hanno ricevuto la stessa dieta base di concentrato e fieno di trifoglio, ma in tre gruppi i ricercatori hanno sostituito parte del concentrato con Azolla essiccata. Queste capre hanno ricevuto il 10%, 20% o 30% di Azolla in luogo del consueto mix di concentrato, mentre un gruppo di controllo non ne ha ricevuta. Per 100 giorni gli scienziati hanno monitorato con cura quanto mangiavano le capre, quanto bene digerivano l’alimento, cosa accadeva all’interno del loro stomaco e quanta latte producevano.

Dentro il “vaso di fermentazione” della capra

Come le bovine, le capre si affidano a un grande compartimento dello stomaco chiamato rumine, dimora di un’immensa comunità di batteri che degradano le fibre vegetali resistenti. I ricercatori hanno raccolto il fluido ruminale dalle capre e hanno usato metodi basati sul DNA per identificare quali microbi erano presenti e quanto fosse varia la comunità. L’aggiunta di Azolla ha reso la comunità ruminale più ricca e diversificata. Due grandi gruppi batterici, Bacteroidota e Firmicutes, sono rimasti dominanti, ma si sono verificati cambiamenti importanti. Batteri noti per digerire la fibra, come Prevotella, Ruminococcus e il gruppo Christensenellaceae R-7, sono risultati più abbondanti nelle capre alimentate con Azolla. Allo stesso tempo, microrganismi potenzialmente problematici come Escherichia-Shigella e alcuni batteri a spirale sono diminuiti quando è stata inclusa l’Azolla, suggerendo un ecosistema interno più sano e stabile.

Dai microbi all’energia e alle emissioni

Questi cambiamenti microbici si sono riflessi nella chimica del rumine. Le capre alimentate con Azolla hanno prodotto più acidi grassi volatili—molecole semplici ricche di energia come acetato, propionato e butirrato che fungono da principale fonte di carburante per l’animale. Nonostante ciò, l’ingestione complessiva di mangime e la maggior parte delle misure di digeribilità sono rimaste simili tra i gruppi. Un’eccezione è stata la digestione delle proteine, diminuita al livello di Azolla più alto, probabilmente perché composti vegetali presenti nell’Azolla si legano alle proteine rendendole meno accessibili ai microbi. È interessante che i modelli di fermentazione indichino un beneficio climatico: le capre a cui è stata data l’Azolla dovrebbero generare meno metano per unità di mangime. Questo è rilevante perché il metano dai ruminanti è un importante gas serra e rappresenta anche energia persa invece di essere convertita in latte o carne.

Produzione di latte e il punto ottimale

Per gli agricoltori la domanda più pratica è semplice: l’Azolla aiuta a produrre più latte? In questo caso, il livello medio di sostituzione con Azolla—il 20% del concentrato—si è distinto. Le capre con questa dieta hanno prodotto più latte e più latte corretto per il contenuto di grasso rispetto al gruppo di controllo, senza cambiamenti notevoli nelle percentuali di grasso, proteine o zuccheri del latte. Anche l’efficienza del mangime, cioè quanto latte veniva prodotto per chilogrammo di mangime ingerito, è risultata migliore. Con il 10% di Azolla si sono osservati guadagni modesti. Ma quando l’Azolla è stata portata al 30%, i benefici sono diminuiti: la digestione delle proteine è scesa ulteriormente e sia la produzione di latte sia l’efficienza del mangime sono calate, dimostrando che più non è sempre meglio.

Cosa significa per gli agricoltori e il pianeta

Per un lettore non specialista il messaggio è chiaro: in questo studio l’Azolla ha funzionato meglio come sostituto parziale, non totale, dei concentrati tradizionali per capre. A circa il 20% del mix di concentrato, l’Azolla ha favorito uno spostamento dei batteri ruminali verso specie amanti della fibra e generatrici di energia, ha aumentato i prodotti di fermentazione utili che alimentano l’animale, ha ridotto le perdite di metano previste e ha migliorato la produzione di latte senza compromettere la qualità. A livelli molto elevati, tuttavia, i composti naturali dell’Azolla probabilmente interferiscono con l’uso delle proteine e limitano le prestazioni. Nel complesso, i risultati suggeriscono che un’inclusione moderata di Azolla può essere un modo pratico e autoprodotto per ridurre la dipendenza da mangimi convenzionali costosi, sostenere la produzione di latte e ridurre l’impronta ambientale delle capre da latte—soprattutto in regioni che affrontano carenze di mangime.

Citazione: Abd-Elgwad, A.F.A., Bakr, S.A., Sabra, E.A. et al. Rumen bacteria, feed utilization, and milk production of Damascus goats fed different levels of azolla meal. Sci Rep 16, 13279 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38113-6

Parole chiave: Alimento azolla, capre in lattazione, microbi ruminali, resa lattea, emissioni di metano