Bacterias ruminales, aprovechamiento del alimento y producción de leche en cabras damascenas alimentadas con distintos niveles de harina de azolla

Por qué un pequeño helecho acuático importa para la leche de cabra

Alimentar a los animales de granja es cada vez más difícil y caro a medida que el clima cambia y los piensos tradicionales resultan menos fiables. Este estudio explora si un pequeño helecho acuático flotante llamado Azolla puede sustituir en parte al pienso convencional a base de cereales para cabras lecheras. Los investigadores querían saber si la Azolla podía mantener a las cabras sanas, modificar de forma útil los microbios en su estómago y, incluso, aumentar la producción de leche reduciendo a la vez los costes del alimento y el impacto ambiental.

Un nuevo tipo de alimento para cabras resistentes

Las cabras ya son expertas en sobrellevar ambientes secos y forrajes de baja calidad, lo que las hace esenciales para la seguridad alimentaria en muchas regiones. El equipo trabajó con 32 cabras damascenas en lactancia y las dividió en cuatro grupos. Todos los animales recibieron la misma dieta base de concentrado y heno de trébol, pero en tres grupos los investigadores reemplazaron parte del concentrado por Azolla seca. Estas cabras recibieron un 10 %, 20 % o 30 % de Azolla en lugar de la mezcla concentrada habitual, mientras que un grupo control no recibió nada. Durante 100 días, los científicos registraron cuidadosamente lo que comían las cabras, qué tan bien lo digerían, lo que ocurría en su estómago y cuánto leche producían.

Dentro del “tanque de fermentación” de la cabra

Al igual que las vacas, las cabras dependen de una gran cámara estomacal llamada rumen, hogar de una inmensa comunidad de bacterias que descomponen las fibras vegetales resistentes. Los investigadores recogieron líquido ruminal de las cabras y emplearon métodos basados en ADN para identificar qué microbios estaban presentes y cuánta diversidad había. La adición de Azolla hizo la comunidad ruminal más rica y variada. Dos grandes grupos bacterianos, Bacteroidota y Firmicutes, siguieron siendo dominantes, pero se produjeron cambios importantes. Bacterias conocidas por digerir fibra, como Prevotella, Ruminococcus y el grupo Christensenellaceae R-7, fueron más abundantes en las cabras que consumieron Azolla. Al mismo tiempo, microbios potencialmente problemáticos como Escherichia-Shigella y algunas bacterias en forma de espiral disminuyeron cuando se incluyó Azolla, lo que sugiere un ecosistema interno más sano y estable.

De los microbios a la energía y las emisiones

Estos cambios microbianos se reflejaron en la química del rumen. Las cabras alimentadas con Azolla produjeron más ácidos grasos volátiles: moléculas simples y ricas en energía como acetato, propionato y butirato que sirven como principal fuente de combustible del animal. A pesar de ello, la ingestión total de alimento y la mayoría de las medidas de digestibilidad se mantuvieron similares entre los grupos. Una excepción fue la digestión de la proteína, que disminuyó en el nivel más alto de Azolla, probablemente porque compuestos vegetales presentes en la Azolla se enlazan con la proteína y dificultan el acceso de los microbios. Curiosamente, los patrones de fermentación apuntaron a un beneficio climático: se predijo que las cabras alimentadas con Azolla generarían menos metano por unidad de alimento. Esto es importante porque el metano de los rumiantes es un gas de efecto invernadero significativo y también representa energía perdida que no se transforma en leche o carne.

Producción de leche y el punto óptimo

Para los agricultores, la pregunta más práctica es sencilla: ¿la Azolla ayuda a producir más leche? Aquí destacó el nivel intermedio de sustitución de Azolla—el 20 % del concentrado—. Las cabras con esta dieta produjeron más leche y más leche corregida a grasa que el grupo control, sin cambios notables en los porcentajes de grasa, proteína o azúcares de la leche. Su eficiencia alimenticia, es decir, cuánto leche producían por kilogramo de alimento consumido, también fue la mejor. Con 10 % de Azolla, las cabras mostraron ganancias modestas. Pero cuando la Azolla se llevó al 30 %, los beneficios desaparecieron: la digestión de proteínas disminuyó aún más y tanto el rendimiento lechero como la eficiencia alimenticia bajaron, lo que demuestra que más no siempre es mejor.

Qué significa esto para los agricultores y el planeta

Para un público general, el mensaje es claro: en este estudio la Azolla funcionó mejor como una sustitución parcial, no total, de los concentrados convencionales para cabras. En torno al 20 % de la mezcla de concentrado, la Azolla ayudó a que las bacterias ruminales se orientaran hacia especies que aman la fibra y generan energía, aumentó los productos de fermentación útiles que alimentan al animal, redujo las pérdidas de metano previstas y mejoró la producción de leche sin perjudicar la calidad. En niveles muy altos, sin embargo, los compuestos naturales de la Azolla probablemente interfieren con el uso de la proteína y limitan el rendimiento. En conjunto, los resultados sugieren que una inclusión moderada de Azolla puede ser una forma práctica y local de reducir la dependencia de piensos convencionales caros, apoyar la producción de leche y disminuir la huella ambiental de las cabras lecheras—especialmente en regiones que afrontan escasez de alimento.

Cita: Abd-Elgwad, A.F.A., Bakr, S.A., Sabra, E.A. et al. Rumen bacteria, feed utilization, and milk production of Damascus goats fed different levels of azolla meal. Sci Rep 16, 13279 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38113-6

Palabras clave: Alimento de Azolla, cabras en lactancia, microbios ruminales, producción de leche, emisiones de metano