Una dieta ricca di sale aggrava la rinite allergica attraverso la via di segnalazione NFAT5

Perché il cibo salato conta per il naso chiuso

Molti associano il sale principalmente alla pressione sanguigna, eppure può anche influenzare il modo in cui il nostro sistema immunitario reagisce a pollini, polvere e altri allergeni. Questo studio esplora come una dieta moderna ricca di sale possa peggiorare la rinite allergica — il naso che cola, prurito e congestione che affliggono milioni durante la stagione delle allergie — e rivela una catena di eventi nascosta che collega i pasti salati, i microbi intestinali e il delicato rivestimento interno del naso.

Sale quotidiano e allergie quotidiane

La rinite allergica colpisce fino a quattro persone su dieci nel mondo ed è aumentata insieme alle abitudini alimentari in stile occidentale. I ricercatori hanno iniziato studiando adulti con allergie nasali diagnosticate. Invece di basarsi su questionari alimentari, hanno misurato l’assunzione di sale in modo indiretto monitorando quanto sodio le persone escretavano nelle urine in 24 ore. Chi aveva una maggiore escrezione urinaria di sodio — indice di una dieta più salata — presentava livelli più alti di anticorpi allergici (IgE) nel sangue e sintomi nasali più gravi, in particolare la congestione. Sebbene il livello di sodio nel sangue cambiasse di poco, la quantità che attraversava il corpo rispecchiava da vicino quanto si sentivano male i pazienti.

Dalla dieta salata a reazioni allergiche più intense

Per andare oltre la correlazione, il team si è rivolto a topi con una malattia sperimentalmente indotta simile alla febbre da fieno. Alcuni animali hanno mangiato una dieta normale, mentre altri hanno ricevuto mangime arricchito di sale. I topi con dieta ad alto contenuto di sale starnutivano di più, si grattavano il naso più spesso e mostravano un rivestimento nasale più spesso e infiammato. Nel loro sangue c’erano livelli più elevati di IgE specifiche per l’allergene e di istamina, la sostanza chimica che provoca prurito e gonfiore. Nel liquido lavato dal naso i ricercatori hanno trovato livelli aumentati di segnali immunitari di tipo 2 noti per alimentare le malattie allergiche, mentre altri rami del sistema immunitario cambiarono poco. In breve, il sale in eccesso ha spinto il sistema immunitario degli animali verso uno stato più incline all’allergia.

Cambiamenti intestinali e una barriera che perde

Poiché ciò che mangiamo passa prima attraverso l’intestino, gli scienziati hanno esaminato come una dieta salata rimodelli l’ambiente intestinale. I topi che consumavano sale in eccesso avevano meno tipi di microbi intestinali nel complesso e uno spostamento nell’equilibrio tra i principali gruppi batterici, con più Firmicutes e meno Bacteroidetes — uno squilibrio collegato all’infiammazione in altri studi. Allo stesso tempo, elementi chiave della barriera intestinale, come le proteine che sigillano gli spazi tra le cellule e le molecole che formano il muco, risultavano ridotti. Al microscopio, sezioni dell’intestino tenue mostravano crescita anomala e infiltrazione di cellule immunitarie. Questi cambiamenti intestinali suggeriscono che una dieta salata possa indebolire le difese della barriera corporea, permettendo potenzialmente a segnali infiammatori di circolare e influenzare sedi distanti come il naso.

Un interruttore sensibile al sale nelle cellule nasali

Approfondendo, il team si è concentrato su una via molecolare che aiuta le cellule a percepire e adattarsi a un ambiente salino. Nel rivestimento nasale dei topi allergici, una dieta ricca di sale ha attivato una sequenza di segnali nota come via P38/MAPK–NFAT5–SGK1. Quando attivata, questa via ha aumentato l’attività legata all’allergia in cellule immunitarie simili ai mastociti e ha danneggiato le giunzioni strette che mantengono unite le cellule epiteliali nasali. Usando cellule in coltura, i ricercatori hanno dimostrato che l’aumento dei livelli di sale accendeva questa via e incrementava sia i mediatori dell’allergia sia il danno alla barriera. Bloccare anche uno solo dei passaggi chiave — P38, NFAT5 o SGK1 — riduceva questi effetti dannosi e aiutava a ripristinare le proteine che supportano la barriera.

Ridurre il sale può aiutare il tuo naso?

Gli investigatori si sono poi chiesti se il danno fosse permanente. Nei topi, anche un breve periodo con una dieta ricca di sale peggiorava i sintomi allergici, ma il ritorno a una dieta normale alleviava in parte starnuti, prurito e alcuni marcatori infiammatori. Tuttavia, i livelli di IgE specifiche per l’allergene rimasero elevati, suggerendo che la “memoria” immunitaria dell’allergene è molto più difficile da cancellare rispetto all’irritazione a breve termine causata dal sale. Complessivamente, il lavoro suggerisce che una dieta salata fa più che gravare sul cuore: può aggravare le allergie nasali disturbando i microbi intestinali, indebolendo le barriere protettive e attivando un circuito di segnalazione sensibile al sale nel naso. Per chi soffre di febbre da fieno o di rinite nasale cronica, moderare l’assunzione di sale non sostituirà i farmaci, ma potrebbe diventare un passo pratico e quotidiano per ridurre le ricadute e migliorare il comfort.

Citazione: Jiang, L., Wang, Y., Huang, J. et al. High-salt diet aggravates allergic rhinitis through the NFAT5 signaling pathway. npj Sci Food 10, 126 (2026). https://doi.org/10.1038/s41538-026-00760-4

Parole chiave: dieta ricca di sale, rinite allergica, barriera nasale, microbioma intestinale, segnalazione immunitaria