Un régime riche en sel aggrave la rhinite allergique via la voie de signalisation NFAT5

Pourquoi les aliments salés comptent pour les nez bouchés

Beaucoup de personnes associent le sel surtout à la tension artérielle, mais il peut aussi influencer la façon dont notre système immunitaire réagit au pollen, à la poussière et à d’autres allergènes. Cette étude examine comment un régime moderne riche en sel peut aggraver la rhinite allergique — le nez qui coule, qui gratte et qui se bouche, qui affecte des millions de personnes pendant la saison des allergies — et met au jour une chaîne d’événements reliant repas salés, microbes intestinaux et la muqueuse fragile à l’intérieur du nez.

Le sel quotidien et les allergies courantes

La rhinite allergique touche jusqu’à quatre personnes sur dix dans le monde et son incidence a augmenté parallèlement aux habitudes alimentaires de type occidental. Les chercheurs ont commencé par étudier des adultes déjà diagnostiqués pour des allergies nasales. Plutôt que de se fier à des questionnaires alimentaires, ils ont mesuré l’apport en sel de manière indirecte en suivant la quantité de sodium excrétée dans les urines sur 24 heures. Les personnes ayant une natriurèse plus élevée — indicatrice d’un régime plus salé — présentaient des taux plus élevés d’anticorps allergiques (IgE) dans le sang et des symptômes nasaux plus sévères, en particulier la congestion. Alors que le taux de sodium sanguin lui-même variait très peu, la quantité de sodium évacuée par l’organisme reflétait étroitement le degré de malaise rapporté par les patients.

Du régime salé à des poussées allergiques plus fortes

Pour aller au-delà de la simple corrélation, l’équipe s’est tournée vers des souris chez lesquelles une forme expérimentale de rhinite allergique avait été induite. Certains animaux ont reçu une alimentation normale, d’autres un aliment enrichi en sel. Les souris alimentées avec un régime riche en sel éternuaient davantage, se grattaient plus souvent le nez et présentaient une muqueuse nasale épaissie et plus enflammée. Leur sang contenait des niveaux plus élevés d’IgE spécifiques à l’allergène et d’histamine, le médiateur qui provoque démangeaisons et gonflement. Dans le liquide de lavage nasal, les chercheurs ont trouvé des niveaux accrus de signaux immunitaires de « type 2 » connus pour alimenter les maladies allergiques, tandis que d’autres branches du système immunitaire variaient peu. En bref, l’excès de sel a poussé le système immunitaire des animaux vers un état plus prédisposé aux allergies.

Modifications intestinales et barrière qui fuit

Parce que ce que nous mangeons passe d’abord par l’intestin, les scientifiques ont examiné comment un régime salé modifiait l’écosystème intestinal. Les souris consommant du sel supplémentaire présentaient moins de diversité microbienne et un déséquilibre entre les principaux groupes bactériens, avec plus de Firmicutes et moins de Bacteroidetes — un déséquilibre associé à l’inflammation dans d’autres études. Parallèlement, des éléments clés de la barrière intestinale, comme les protéines qui scellent les espaces entre les cellules et les molécules formant le mucus, étaient réduits. Au microscope, des sections de l’intestin grêle montraient une croissance anormale et une infiltration de cellules immunitaires. Ces changements intestinaux suggèrent qu’un régime salé peut affaiblir les défenses de la barrière de l’organisme, permettant potentiellement à des signaux inflammatoires de circuler et d’affecter des sites distants comme le nez.

Un interrupteur détecteur de sel au sein des cellules nasales

En approfondissant, l’équipe s’est concentrée sur une voie moléculaire qui aide les cellules à détecter et à s’adapter à un environnement salin. Dans la muqueuse nasale des souris allergiques, un régime riche en sel a activé une séquence de signaux connue sous le nom de voie P38/MAPK–NFAT5–SGK1. Lorsqu’elle est activée, cette voie intensifie l’activité liée aux allergies dans des cellules immunitaires de type mastocyte et endommage les jonctions serrées qui maintiennent soudées les cellules épithéliales nasales. En utilisant des cultures cellulaires, les chercheurs ont montré qu’une augmentation du sel activait cette voie et augmentait à la fois les médiateurs allergiques et les lésions de la barrière. Bloquer l’une quelconque des étapes clés — P38, NFAT5 ou SGK1 — réduisait ces effets néfastes et aidait à restaurer les protéines supportant la barrière.

Réduire le sel peut-il aider votre nez ?

Les investigateurs se sont ensuite demandé si les dommages étaient permanents. Chez la souris, même une courte période avec un régime riche en sel aggravait les symptômes allergiques, mais un retour à une alimentation normale atténuait en partie les éternuements, les démangeaisons et certains marqueurs inflammatoires. Cependant, les taux d’IgE spécifiques à l’allergène restaient élevés, suggérant que la « mémoire » immunitaire de l’allergène est bien plus difficile à effacer que l’irritation à court terme causée par le sel. Dans l’ensemble, ces travaux indiquent qu’un régime riche en sel fait plus que solliciter le cœur : il peut aggraver les allergies nasales en perturbant le microbiote intestinal, en affaiblissant les barrières protectrices et en activant un circuit de signalisation sensible au sel dans le nez. Pour les personnes souffrant de rhume des foins ou d’allergies nasales chroniques, modérer l’apport en sel ne remplacera pas forcément les médicaments, mais cela pourrait constituer une mesure pratique et quotidienne pour réduire les poussées et améliorer le confort.

Citation: Jiang, L., Wang, Y., Huang, J. et al. High-salt diet aggravates allergic rhinitis through the NFAT5 signaling pathway. npj Sci Food 10, 126 (2026). https://doi.org/10.1038/s41538-026-00760-4

Mots-clés: régime riche en sel, rhinite allergique, barrière nasale, microbiote intestinal, signalisation immunitaire