Allattamento al seno e durata del sonno nei bambini a 1 anno: uno studio di coorte nazionale - The Japan Environment and Children’s Study

Perché contano il sonno del bambino e le scelte alimentari

Per molti genitori alle prime armi, una domanda centrale è come la routine di alimentazione del bambino influenzerà il sonno. Il sonno nel primo anno contribuisce a plasmare crescita, apprendimento e comportamento; tuttavia esistono sorprendentemente pochi studi su larga scala che indaghino come l’allattamento al seno o l’alimentazione con formula possano influenzare la durata del sonno a un anno. Questo studio dal Giappone ha seguito decine di migliaia di famiglie per esplorare se diversi schemi di alimentazione nei primi sei mesi di vita siano collegati alla quantità di sonno che i bambini ottengono al loro primo compleanno.

Analizzare molte famiglie in tutto il Giappone

La ricerca si è basata sul Japan Environment and Children’s Study, un progetto nazionale che monitora la salute dei bambini sin dall’età prenatale. Inizialmente sono state arruolate oltre 100.000 gravidanze e, dopo aver escluso parti multipli, aborti spontanei, morti fetali e questionari incompleti, il team ha analizzato 82.918 coppie madre–neonato. Le madri hanno riportato per quanto tempo hanno allattato e utilizzato la formula nei primi sei mesi, e i genitori hanno successivamente registrato il sonno del bambino su un’intera giornata quando il bambino ha compiuto un anno. Questo ampio e variegato campione ha permesso ai ricercatori di confrontare diversi stili di alimentazione tenendo conto di molti altri fattori che potrebbero influenzare il sonno.

Diversi schemi di alimentazione nei primi sei mesi

Le famiglie sono state raggruppate in quattro categorie semplici in base all’alimentazione fino a sei mesi: bambini nutriti esclusivamente con formula, bambini allattati al seno per meno di sei mesi, bambini che hanno ricevuto sia latte materno sia formula per sei mesi e bambini allattati esclusivamente al seno per sei mesi. All’età di un anno il team ha calcolato il sonno totale giornaliero di ciascun bambino e ha definito il “sonno breve” come meno di undici ore in un periodo di 24 ore, seguendo le raccomandazioni internazionali. Hanno quindi utilizzato metodi statistici per stimare la probabilità di sonno breve in ciascun gruppo di alimentazione, correggendo per molteplici influenze come età materna, reddito, salute, abitudini di fumo e consumo di alcol, dettagli della nascita, primi schemi di sonno e ambiente domestico.

Cosa ha rilevato lo studio sul sonno

Il sonno breve a un anno era più comune tra i bambini nutriti solo con formula: circa dodici su cento dormivano meno di undici ore al giorno. Tra i bambini che avevano ricevuto qualche forma di allattamento al seno, la proporzione con sonno breve era inferiore: circa dieci su cento per chi era stato allattato per meno di sei mesi, appena sotto il dieci per cento per chi aveva ricevuto sia latte materno sia formula per sei mesi e meno del nove per cento per chi era stato allattato esclusivamente al seno per sei mesi. Dopo aver considerato le altre influenze, i bambini che avevano ricevuto allattamento in qualsiasi forma avevano una probabilità modestamente inferiore di avere sonno breve rispetto ai bambini nutriti solo con formula. La differenza non era enorme, ma risultava coerente in tutti i gruppi di allattamento.

Possibili ragioni alla base dell’associazione

Lo studio non ha misurato direttamente cambiamenti biologici, ma indica diverse vie plausibili. Il latte materno contiene l’ormone melatonina, che contribuisce a regolare i ritmi giorno–notte ed è scarso nei neonati che non producono ancora molto. Il latte materno mostra inoltre variazioni giornaliere del livello di triptofano, un precursore della melatonina, mentre i livelli nella formula rimangono costanti. Questi segnali giorno–notte dal latte materno potrebbero aiutare i neonati a sviluppare schemi di sonno più stabili. Inoltre, l’allattamento modella la composizione dei microbi che vivono nell’intestino del bambino. Questi microbi comunicano con il cervello lungo il cosiddetto asse intestino–cervello e si ritiene che influenzino sia lo sviluppo cerebrale sia il sonno. Insieme, queste caratteristiche del latte materno e il suo impatto sui batteri intestinali potrebbero contribuire a spiegare perché i bambini allattati tendevano leggermente a dormire di più a un anno.

Cosa significa per genitori e caregiver

I risultati suggeriscono che l’allattamento nei primi sei mesi è associato a una riduzione piccola ma significativa della probabilità che un bambino di un anno dorma meno di undici ore al giorno. Lo studio non può dimostrare causalità, si basa sulle segnalazioni dei genitori e non può escludere tutte le altre influenze domestiche. Tuttavia, seguendo un numero molto elevato di famiglie in tutto il Giappone, aggiunge prove che l’allattamento al seno può favorire non solo la resistenza alle infezioni e la salute a lungo termine, ma anche schemi di sonno più salutari nella prima infanzia.

Citazione: Nakagawa, Y., Matsumura, K., Tsuchida, A. et al. Breastfeeding and children’s sleep duration at 1 year of age: A nationwide birth cohort - The Japan Environment and Children’s Study. Eur J Clin Nutr 80, 476–482 (2026). https://doi.org/10.1038/s41430-026-01718-1

Parole chiave: allattamento al seno, sonno infantile, alimentazione con formula, melatonina, asse intestino-cervello