Allaitement et durée du sommeil des enfants à l’âge d’un an : une cohorte nationale de naissance - l’Étude japonaise sur l’environnement et les enfants

Pourquoi le sommeil du bébé et les choix d’alimentation comptent

Pour de nombreux nouveaux parents, une question centrale est de savoir comment la routine d’alimentation de leur bébé influencera le sommeil. Le sommeil durant la première année contribue à façonner la croissance, l’apprentissage et le comportement, pourtant il existe étonnamment peu de recherches à grande échelle sur la manière dont l’allaitement ou l’alimentation au lait infantile peut affecter la durée de sommeil d’un enfant d’un an. Cette étude japonaise a suivi des dizaines de milliers de familles pour explorer si différents schémas d’alimentation au cours des six premiers mois de vie sont liés à la quantité de sommeil des enfants à leur premier anniversaire.

Observation de nombreuses familles à travers le Japon

La recherche s’appuie sur l’Étude japonaise sur l’environnement et les enfants, un projet national qui suit la santé des enfants dès la période prénatale. Plus de 100 000 grossesses avaient été initialement incluses et, après exclusion des naissances multiples, des fausses couches, des mortinaissances et des questionnaires incomplets, l’équipe a analysé 82 918 dyades mère–nourrisson. Les mères ont déclaré la durée de leur allaitement et l’usage de préparations infantiles pendant les six premiers mois, et les parents ont ensuite consigné le sommeil de l’enfant sur une journée complète lorsque l’enfant a atteint un an. Ce large et divers groupe a permis aux chercheurs de comparer différents styles d’alimentation tout en tenant compte de nombreux autres facteurs susceptibles d’influencer le sommeil.

Différents schémas d’alimentation durant les six premiers mois

Les familles ont été regroupées en quatre catégories simples selon l’alimentation jusqu’à six mois : bébés nourris uniquement au lait infantile, bébés allaités moins de six mois, bébés recevant à la fois lait maternel et préparation infantile pendant six mois, et bébés exclusivement allaités pendant six mois. À un an, l’équipe a calculé le sommeil total quotidien de chaque enfant et a défini le « sommeil court » comme moins de onze heures sur 24 heures, conformément aux recommandations internationales. Les chercheurs ont ensuite utilisé des méthodes statistiques pour estimer la probabilité de sommeil court dans chaque groupe d’alimentation, en ajustant pour de nombreux facteurs tels que l’âge de la mère, le revenu, la santé, le tabagisme et la consommation d’alcool, les détails de la naissance, le sommeil précoce et l’environnement domestique.

Ce que l’étude a trouvé sur le sommeil

Le sommeil court à un an était le plus fréquent chez les bébés nourris uniquement au lait infantile, où environ douze sur cent dormaient moins de onze heures par jour. Parmi les bébés ayant reçu un allaitement, la proportion de sommeil court était plus faible : environ dix sur cent pour ceux allaités moins de six mois, un peu moins de dix sur cent pour ceux nourris à la fois au lait maternel et au lait infantile pendant six mois, et moins de neuf sur cent pour ceux exclusivement allaités pendant six mois. Après prise en compte des autres influences, les bébés ayant reçu un allaitement dans n’importe quel schéma étaient légèrement moins susceptibles d’avoir un sommeil court que ceux nourris uniquement au lait infantile. La différence n’était pas énorme, mais elle était cohérente dans tous les groupes d’allaitement.

Raisons possibles de ce lien

L’étude n’a pas mesuré directement des changements biologiques, mais elle met en avant plusieurs voies plausibles. Le lait maternel contient l’hormone mélatonine, qui aide à établir les rythmes jour–nuit et fait défaut chez les nouveau-nés qui ne produisent pas encore beaucoup de leur propre mélatonine. Le lait maternel montre également des variations journalières du taux de tryptophane, un précurseur de la mélatonine, tandis que les niveaux dans les préparations infantiles restent constants. Ces signaux jour–nuit provenant du lait maternel pourraient aider les bébés à développer des rythmes de sommeil plus stables. De plus, l’allaitement influence la composition des microbes qui vivent dans l’intestin du bébé. Ces microbes communiquent avec le cerveau via ce que les scientifiques appellent l’axe intestin–cerveau et sont considérés comme influençant à la fois le développement cérébral et le sommeil. Ensemble, ces caractéristiques du lait maternel et leur impact sur le microbiote intestinal pourraient contribuer à expliquer pourquoi les bébés allaités avaient légèrement plus de chances de dormir plus longtemps à un an.

Ce que cela signifie pour les parents et les soignants

Les résultats suggèrent que l’allaitement au cours des six premiers mois est lié à une réduction petite mais pertinente du risque qu’un enfant d’un an dorme moins de onze heures par jour. L’étude ne peut pas établir de lien de cause à effet, s’appuie sur les déclarations des parents et ne peut exclure toutes les autres influences présentes au domicile. Néanmoins, en suivant un très grand nombre de familles à travers le Japon, elle renforce les preuves que l’allaitement peut soutenir non seulement la résistance aux infections et la santé à long terme, mais aussi des schémas de sommeil plus sains durant la petite enfance.

Citation: Nakagawa, Y., Matsumura, K., Tsuchida, A. et al. Breastfeeding and children’s sleep duration at 1 year of age: A nationwide birth cohort - The Japan Environment and Children’s Study. Eur J Clin Nutr 80, 476–482 (2026). https://doi.org/10.1038/s41430-026-01718-1

Mots-clés: allaitement, sommeil du nourrisson, alimentation au lait infantile, mélatonine, axe intestin-cerveau