Il profilo proteico del plasma identifica nuovi biomarcatori e predittori per la schizofrenia

Perché il sangue può suggerire la salute mentale futura

La schizofrenia è un grave disturbo mentale che spesso compare in tarda adolescenza o nella prima età adulta, ma i suoi segnali precoci sono difficili da individuare. Questo studio pone una domanda semplice ma potente: un prelievo di routine, effettuato anni prima della comparsa della malattia, può rivelare sottili pattern proteici che segnalano chi è più probabile sviluppare la schizofrenia?

Cercare indizi nelle proteine del sangue

Utilizzando i dati dell’UK Biobank, uno studio sanitario a lungo termine nel Regno Unito, i ricercatori hanno esaminato il sangue di oltre 36.000 adulti inizialmente privi di schizofrenia. Tra questi, 70 persone hanno sviluppato la condizione in un follow-up di quasi 14 anni. Il team ha misurato i livelli di quasi 3.000 diverse proteine nel plasma e ha poi monitorato chi ha ricevuto una diagnosi, cercando proteine che differivano fra chi è rimasto sano e chi ha sviluppato la schizofrenia.

Trentuno proteine emergono

L’analisi ha messo in evidenza 31 proteine i cui livelli erano associati alla comparsa successiva di schizofrenia, anche tenendo conto dell’età, del sesso, del peso corporeo, dello svantaggio sociale e dell’origine etnica. Alcune di queste proteine mostravano un rischio che aumentava o diminuiva con livelli più alti, mentre cinque mostravano relazioni a U, dove sia livelli insolitamente bassi sia insolitamente alti erano associati a un rischio maggiore. Quando i ricercatori hanno combinato le informazioni di queste 31 proteine in un modello di apprendimento automatico insieme a dati demografici di base, il modello è stato in grado di distinguere con una buona accuratezza i futuri casi di schizofrenia dagli altri.

Segnali di cellule aderenti e barriere permeabili

Molte delle 31 proteine condividevano ruoli comuni nell’adesione cellulare tra cellule e con l’ambiente circostante, e nel movimento delle cellule immunitarie nei tessuti. Diverse appartenevano alla famiglia delle integrine, proteine che aiutano le cellule ad aggrapparsi alla matrice di supporto e che influenzano come le cellule cerebrali formano e rimodellano le connessioni. Un’altra proteina chiave, chiamata JAM3, contribuisce a sigillare le pareti dei vasi sanguigni e partecipa alla barriera stretta che protegge il cervello da sostanze indesiderate nel sangue. Il quadro dei risultati suggerisce che cambiamenti sottili nell’adesione cellulare, nell’attività immunitaria e nella barriera protettiva del cervello potrebbero far parte del percorso che porta alla schizofrenia.

Testare causa ed effetto con la genetica

Per andare oltre la semplice associazione, il team ha usato dati genetici come esperimento naturale. Varianti genetiche note influenzano i livelli ematici di specifiche proteine. Chiedendosi se le persone che ereditano varianti che aumentano o abbassano certe proteine hanno anche un rischio modificato di schizofrenia, i ricercatori possono ottenere indizi su causa ed effetto. Questo approccio ha indicato con maggiore forza JAM3, dove livelli geneticamente più elevati erano associati a un rischio maggiore di schizofrenia, coerente con i risultati osservazionali. Altre proteine hanno mostrato schemi più deboli o meno coerenti, sottolineando che la biologia è complessa e che i livelli proteici possono essere plasmati dalla malattia e dall’ambiente oltre che dai geni.

Cosa potrebbe significare per la cura

Nel complesso, i risultati suggeriscono che un piccolo insieme di proteine nel sangue porta informazioni su chi è più probabile sviluppare schizofrenia anni dopo, e che processi legati all’attività immunitaria, all’adesività cellulare e alla barriera dei vasi sanguigni cerebrali possono avere ruoli importanti. Sebbene questo lavoro non si traduca ancora in un test clinico, mostra che strumenti di screening e trattamenti futuri potrebbero mirare a questi sistemi, permettendo potenzialmente una diagnosi più precoce e cure più personalizzate per le persone a rischio.

Citazione: Wu, S., Guo, X., Jia, T. et al. Plasma proteome profiling identifies novel biomarkers and predictors for schizophrenia. Transl Psychiatry 16, 266 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-04017-2

Parole chiave: schizofrenia, proteine del sangue, biomarcatori, neuroinfiammazione, barriera cerebrale