Coloscopie et test immunochimique fécal versus soins habituels dans le dépistage diagnostique du cancer colorectal : l’essai randomisé SCREESCO

Pourquoi cette étude importe pour la santé quotidienne

Le cancer colorectal est l’un des cancers les plus fréquents dans le monde, mais il peut souvent être évité ou guéri s’il est détecté tôt. Les médecins disposent de deux outils principaux pour rechercher des signes avant‑cours chez des personnes en apparence en bonne santé : un examen caméra de l’intestin (coloscopie) et un test de selles à domicile qui détecte le sang caché. Ce vaste essai suédois, appelé SCREESCO, a suivi plus d’un quart de million de personnes âgées de 60 ans pour poser une question simple mais cruciale : lorsque ces stratégies de dépistage sont comparées à l’absence d’invitation spéciale, au‑delà des soins médicaux usuels, permettent‑elles vraiment de trouver les cancers plus tôt — et à quel prix en termes d’effets indésirables ?

Comment l’essai a été organisé

Les chercheurs ont assigné aléatoirement 278 051 personnes réparties dans la plupart des régions de Suède à l’un des trois groupes. Un groupe a été invité à subir une coloscopie unique. Un second groupe a été invité à réaliser deux séries d’un test de selles, espacées de deux ans, utilisant une méthode très sensible appelée test immunochimique fécal (TIF). Si ce test montrait la présence de sang dans les selles, ces personnes se voyaient ensuite proposer une coloscopie. Le troisième groupe n’a reçu aucune invitation particulière et a simplement poursuivi les soins habituels, constituant ainsi un groupe de comparaison réaliste. Comme l’affectation se faisait par tirage au sort et que les participants provenaient de tout le pays, les groupes étaient comparables en âge, antécédents médicaux et autres facteurs de fond.

Ce que les chercheurs ont mesuré

L’équipe s’est concentrée sur ce qui s’est passé pendant les premières années après l’envoi des invitations, période qu’ils ont appelée phase diagnostique (2014–2020). Ils ont examiné combien de cancers colorectaux ont été diagnostiqués dans chaque groupe et, surtout, si ces cancers étaient détectés à un stade précoce (I–II) ou à un stade plus avancé (III–IV). Les cancers à un stade précoce sont généralement plus faciles à traiter et ont davantage de chances d’être guéris. Les chercheurs ont également suivi les hospitalisations pour problèmes cardiaques et vasculaires, les complications digestives graves telles que les saignements ou les perforations, et les décès toutes causes confondues. Cela leur a permis de comparer les bénéfices potentiels d’une détection plus précoce aux risques liés aux procédures de dépistage.

Ce que l’étude a révélé sur la détection du cancer

Sur une médiane de suivi de près de cinq ans, le nombre total de cancers colorectaux était similaire entre les personnes invitées au dépistage et celles recevant les soins habituels. Cependant, on observe un changement net dans le moment et la façon dont les cancers ont été détectés. Dans les groupes coloscopie et TIF, davantage de cancers ont été diagnostiqués à un stade précoce, en particulier durant la première année après la randomisation, période où la plupart des examens de dépistage ont été réalisés. Parallèlement, le taux de cancers avancés tendait à être plus faible dans les groupes dépistage, en particulier dans le bras TIF après environ quatre ans. Seulement environ un tiers des cancers dans les groupes dépistage ont été trouvés directement par les procédures de l’essai ; le reste a été détecté dans le cadre des soins ordinaires. Néanmoins, ce schéma suggère que le dépistage organisé met les tumeurs en lumière plus tôt, avant qu’elles n’aient grandi ou diffusé.

Les compromis en matière d’effets indésirables et de sécurité

Le dépistage n’est pas sans risques, surtout lorsqu’il implique une coloscopie. Durant la première année, les personnes des deux groupes dépistage ont présenté des taux légèrement supérieurs d’hospitalisations pour problèmes cardiaques et circulatoires et de complications digestives par rapport aux soins habituels. Dans le groupe TIF, on a observé une augmentation modeste et durable des épisodes de saignement digestif et des thromboses veineuses, probablement liées aux coloscopies réalisées après des tests positifs et à des modifications temporaires des traitements anticoagulants. Cependant, lorsque les chercheurs ont considéré l’ensemble de la période de suivi, les taux globaux de complications cardiaques graves et de décès toutes causes étaient essentiellement identiques dans les groupes dépistés et non dépistés. Les complications graves liées à la coloscopie, comme la perforation, sont restées rares.

Ce que cela signifie pour les patients et les décideurs

Pour les personnes qui doivent décider de participer au dépistage du cancer colorectal, cette étude délivre un message nuancé. Inviter des personnes de 60 ans à une coloscopie unique ou à des tests de selles répétés et sensibles permet de détecter davantage de cancers à un stade précoce, plus curable, et d’en découvrir moins tardivement. En même temps, le dépistage entraîne une légère hausse des risques médicaux à court terme, notamment autour de la coloscopie, bien qu’il ne semble pas augmenter les taux de mortalité globale à moyen terme. Les auteurs concluent que le dépistage organisé apporte vraisemblablement un bénéfice réel en détectant les cancers plus tôt, mais que ces gains s’accompagnent d’effets indésirables initiaux qui doivent être gérés et expliqués clairement. Un suivi plus long des participants de SCREESCO, prévu jusqu’en 2030, montrera si ces changements précoces se traduisent à long terme par une baisse des décès par cancer colorectal.

Citation: Westerberg, M., Ludvigsson, J.F., Metcalfe, C. et al. Colonoscopy and fecal immunochemical testing versus usual care in diagnostic colorectal cancer screening: the SCREESCO randomized controlled trial. Nat Med 32, 1278–1285 (2026). https://doi.org/10.1038/s41591-026-04225-9

Mots-clés: dépistage du cancer colorectal, coloscopie, test immunochimique fécal, détection précoce du cancer, risques et bénéfices du dépistage