Colonoscopia y prueba inmunoquímica fecal frente a la atención habitual en el cribado diagnóstico del cáncer colorrectal: el ensayo aleatorizado SCREESCO

Por qué este estudio importa para la salud cotidiana

El cáncer colorrectal es uno de los cánceres más comunes en todo el mundo, pero a menudo puede prevenirse o curarse si se detecta a tiempo. Los médicos disponen de dos herramientas principales para buscar señales de alarma en personas que se encuentran aparentemente sanas: un examen con cámara del intestino (colonoscopia) y una prueba de heces para realizar en casa que detecta sangre oculta. Este amplio ensayo sueco, llamado SCREESCO, siguió a más de un cuarto de millón de personas de 60 años para plantear una pregunta simple pero crucial: cuando se comparan estas estrategias de cribado con no hacer nada fuera de la atención médica habitual, ¿realmente detectan los cánceres más pronto —y a qué coste en términos de efectos adversos?

Cómo se organizó el ensayo

Los investigadores asignaron aleatoriamente a 278.051 personas de la mayoría de las regiones de Suecia a uno de tres grupos. Un grupo fue invitado a hacerse una colonoscopia única. Un segundo grupo fue invitado a realizar dos rondas de una prueba de heces, separadas por dos años, usando un método muy sensible llamado prueba inmunoquímica fecal (FIT). Si esta prueba detectaba sangre en las heces, a esas personas se les ofrecía entonces una colonoscopia. El tercer grupo no recibió invitaciones especiales y continuó con la atención sanitaria habitual, lo que lo convirtió en un grupo de comparación representativo del mundo real. Dado que la asignación fue aleatoria y los participantes procedían de todo el país, los grupos fueron similares en edad, antecedentes médicos y otros factores de base.

Qué midieron los investigadores

El equipo se centró en lo ocurrido durante los primeros años tras el envío de las invitaciones, lo que denominaron la fase diagnóstica (2014–2020). Examinaron cuántos cánceres colorrectales se diagnosticaron en cada grupo y, de forma importante, si esos cánceres se detectaron en una fase temprana (I–II) o en una fase más avanzada (III–IV). Los cánceres en fase temprana suelen ser más fáciles de tratar y tienen más probabilidades de curación. Los investigadores también registraron ingresos hospitalarios por problemas del corazón y de los vasos sanguíneos, complicaciones graves del intestino como sangrado o perforación, y muertes por cualquier causa. Esto les permitió sopesar los posibles beneficios de la detección precoz frente a los posibles daños derivados de los procedimientos de cribado.

Qué encontró el estudio sobre la detección del cáncer

Durante una mediana de seguimiento de casi cinco años, el número total de cánceres colorrectales fue similar entre las personas invitadas a cribado y las que recibieron la atención habitual. Sin embargo, hubo un claro cambio en cuándo y cómo se detectaron los cánceres. En ambos grupos de cribado, colonoscopia y FIT, se diagnosticaron más cánceres en fases tempranas, sobre todo en el primer año tras la aleatorización, cuando se realizaron la mayoría de los exámenes de cribado. Al mismo tiempo, la tasa de cánceres avanzados tendió a ser menor en los grupos de cribado, especialmente en el brazo FIT a partir de alrededor de cuatro años. Solo aproximadamente un tercio de los cánceres en los grupos de cribado se detectaron directamente mediante los procedimientos del ensayo; el resto se identificó en la atención sanitaria ordinaria. Aun así, el patrón sugiere que el cribado organizado hace aflorar los tumores antes, antes de que hayan crecido o se hayan diseminado.

Los intercambios entre efectos secundarios y seguridad

El cribado no está exento de riesgos, sobre todo cuando implica colonoscopia. Durante el primer año, las personas en ambos grupos de cribado tuvieron tasas ligeramente superiores de problemas cardiocirculatorios tratados en hospital y de complicaciones intestinales en comparación con las del grupo de atención habitual. En el grupo FIT hubo un aumento modesto y persistente de episodios de sangrado intestinal y de trombosis venosa, probablemente ligado a las colonoscopias tras pruebas positivas y a cambios temporales en los fármacos anticoagulantes. Sin embargo, cuando los investigadores analizaron todo el periodo de seguimiento, las tasas globales de problemas cardiacos graves y de muertes por cualquier causa fueron, en esencia, las mismas en los grupos cribados y no cribados. Las complicaciones graves relacionadas con la colonoscopia, como la perforación, fueron raras.

Qué significa esto para pacientes y políticas

Para las personas que deciden si participar en el cribado del cáncer colorrectal, este estudio ofrece un mensaje matizado. Invitar a personas de 60 años a someterse tanto a una colonoscopia única como a pruebas de heces repetidas y sensibles conduce a que se detecten más cánceres en una fase más temprana y curable, y a que haya menos diagnósticos tardíos. Al mismo tiempo, el cribado conlleva un pequeño aumento de riesgos médicos a corto plazo, especialmente alrededor de la colonoscopia, aunque no parece aumentar las tasas globales de mortalidad a medio plazo. Los autores concluyen que el cribado organizado probablemente aporta un beneficio real al detectar los cánceres antes, pero que estas ganancias van acompañadas de algunos daños iniciales que deben gestionarse y explicarse con claridad. Un seguimiento más largo de los participantes de SCREESCO, planificado hasta 2030, mostrará si estos cambios tempranos se traducen en menos muertes por cáncer colorrectal a largo plazo.

Cita: Westerberg, M., Ludvigsson, J.F., Metcalfe, C. et al. Colonoscopy and fecal immunochemical testing versus usual care in diagnostic colorectal cancer screening: the SCREESCO randomized controlled trial. Nat Med 32, 1278–1285 (2026). https://doi.org/10.1038/s41591-026-04225-9

Palabras clave: cribado del cáncer colorrectal, colonoscopia, prueba inmunoquímica fecal, detección precoz del cáncer, riesgos y beneficios del cribado