IL-1 delimita la eficacia y la reactividad de adyuvantes a base de escualeno de manera específica por tipo celular

Por qué importan los complementos de las vacunas

Las vacunas modernas a menudo necesitan un impulso para funcionar de forma óptima, y ese impulso proviene de ingredientes llamados adyuvantes. Aunque estos auxiliares pueden hacer que las vacunas sean mucho más protectoras, también pueden causar dolor en el brazo o febrículas pasajeras. Este estudio examina de cerca una clase de adyuvantes a base de aceite muy utilizada y plantea una pregunta clave: ¿podemos conservar su fuerte protección reduciendo sus efectos secundarios?

Gotitas de aceite que activan el sistema inmunitario

Los investigadores se centraron en adyuvantes a base de escualeno —pequeñas gotas de aceite en agua ya utilizadas en vacunas contra la gripe y la COVID-19. Dos de éstos, incluido el adyuvante contra la COVID-19 A-910823, contienen una forma de vitamina E llamada α-tocoferol, que se había asociado con respuestas de anticuerpos más fuertes pero también con más inflamación. Usando una vacuna con la proteína spike de la COVID-19 en ratones, el equipo comparó adyuvantes con y sin α-tocoferol y examinó el músculo cercano y los ganglios linfáticos de drenaje, donde se organizan las respuestas inmunitarias. Encontraron que el α-tocoferol marcaba una gran diferencia: activó muchos más genes relacionados con la inflamación y el movimiento celular, especialmente en los ganglios linfáticos.

La señal llamada IL-1 en el centro de la historia

Entre todos los cambios genéticos, destacó una vía: la señalización impulsada por una familia de moléculas conocidas como IL-1. En los ratones tratados con A-910823, tanto IL-1α como IL-1β aumentaron con fuerza, pero en distintos tipos celulares. IL-1α procedía principalmente de eosinófilos, un tipo de glóbulo blanco conocido por su papel en alergias y asma. IL-1β, en cambio, aumentó en varias células mieloides, incluidos neutrófilos, monocitos y células dendríticas. Cuando los investigadores eliminaron el α-tocoferol del adyuvante, IL-1β en particular cayó de forma brusca. Aparecieron patrones similares al probar homólogos aprobados para uso humano de otros adyuvantes de escualeno, lo que muestra que este comportamiento es una característica compartida de las emulsiones oleosas que contienen α-tocoferol.

Separando protección de efectos secundarios

El equipo preguntó entonces cómo se traducen estas señales de IL-1 en resultados del mundo real: anticuerpos protectores y reacciones a corto plazo como hinchazón y fiebre. Usando ratones que carecían de receptores o moléculas de señalización específicas, y mediante el bloqueo de IL-1β, trazaron circuitos distintos. Las respuestas fuertes de anticuerpos y la formación de células T ayudantes especializadas y de centros germinales B estuvieron impulsadas por una vía dependiente de IL-1β que actúa a través de una proteína adaptadora clave, MyD88, dentro de células CD11c positivas como las dendríticas. La hinchazón local en el brazo, sin embargo, dependió principalmente de IL-1α procedente de eosinófilos cerca del lugar de la inyección. La fiebre sistémica siguió otra ruta: IL-1β desencadenó la liberación de IL-6, que a su vez activó la enzima COX2, un conocido impulsor de la fiebre que puede bloquearse con fármacos antiinflamatorios comunes. Cuando se inhibieron IL-6 o COX2, la fiebre se redujo pero las respuestas de anticuerpos siguieron siendo fuertes.

De ratones a humanos

Para comprobar si estos hallazgos podrían ser relevantes en humanos, los investigadores expusieron en el laboratorio células sanguíneas humanas de voluntarios sanos a distintos adyuvantes. Al igual que en los ratones, las emulsiones de escualeno que contienen α-tocoferol provocaron que los eosinófilos produjeran IL-1α, mientras que emulsiones similares sin α-tocoferol no lo hicieron. Otros tipos de adyuvantes, incluidas sales de aluminio y formulaciones a base de saponinas, produjeron poco o ningún IL-1α en eosinófilos. Esto sugiere que la señalización de IL-1 impulsada por α-tocoferol, especialmente en eosinófilos, es una huella distintiva de esta familia de adyuvantes y podría servir como marcador de reactogenicidad local en futuros estudios humanos.

Diseñar vacunas más seguras y potentes

En conjunto, el estudio muestra que un mismo adyuvante puede usar tipos celulares y vías de señalización separadas para generar protección y provocar reacciones de corta duración. IL-1β que actúa a través de células dendríticas es crucial para respuestas de anticuerpos fuertes y duraderas, mientras que IL-1α de los eosinófilos y una cadena IL-1β–IL-6–COX2 gobiernan la hinchazón y la fiebre. Para el diseño de vacunas, esto significa que eficacia y reactogenicidad no están necesariamente entrelazadas; en principio pueden ajustarse de forma independiente. Al dirigirse o modular las ramas específicas que causan efectos secundarios —sin perturbar la rama que potencia la inmunidad— los futuros adyuvantes podrían ofrecer vacunas que sean a la vez muy eficaces y más fáciles de tolerar.

Cita: Yoshioka, Y., Nishinaka-Yoshioka, A., Kobiyama, K. et al. IL-1 delineates squalene-based adjuvant efficacy and reactogenicity in a cell-type-specific manner. npj Vaccines 11, 67 (2026). https://doi.org/10.1038/s41541-026-01420-0

Palabras clave: adyuvantes de vacunas, emulsión de escualeno, interleucina-1, reactogenicidad, alfa-tocoferol