En studie av sambanden mellan social isolering och ensamhet med könsspecifik cancerrisk i UK Biobank

Varför vårt sociala liv kan spela roll för cancer

De flesta vet att rökning, kost och motion kan påverka cancerrisken. Men vad sägs om vårt sociala liv—hur ofta vi träffar vänner, om vi bor ensamma eller hur ensamma vi känner oss? Denna studie följde mer än 350 000 vuxna i Storbritannien för att ställa en enkel men angelägen fråga: kan att vara avskuren från andra öka en persons chanser att utveckla cancer, och skiljer sig detta mellan kvinnor och män?

Att vara ensam kontra att känna sig ensam

Forskarna gjorde en tydlig åtskillnad mellan två begrepp. Social isolering innebär få eller sällsynta sociala kontakter—att bo ensam, sällan träffa vänner eller familj och inte delta i gruppaktiviteter. Ensamhet är däremot den smärtsamma känslan av att ens relationer inte är så nära eller så många som man skulle önska, oavsett hur många människor som faktiskt finns omkring en. Med hjälp av svar på standardfrågor från UK Biobank—en omfattande hälsostudie—klassificerade de deltagarna som socialt isolerade eller inte, och som ensamma eller inte, vid studiens början. De kopplade sedan dessa uppgifter till nationella cancerregister för att följa vilka som utvecklade cancer under mer än ett decennium av uppföljning.

Vad den långsiktiga uppföljningen visade

Bland de 354 537 vuxna som ingick var ungefär 1 av 17 socialt isolerade och 1 av 22 ensamma. Under en medianuppföljning på cirka 12 år diagnostiserades mer än 38 000 deltagare med cancer. Efter att ha tagit hänsyn till många andra påverkningsfaktorer—ålder, kön, inkomst, rökning, alkoholanvändning, kroppsvikt, sömn, humör med mera—fann teamet att personer som var socialt isolerade hade ungefär 8 % högre risk att utveckla cancer än de som inte var isolerade. Att enbart känna sig ensam, utan att objektivt vara avskuren från andra, visade däremot ingen tydlig övergripande koppling till cancerrisk.

Starkare effekter hos kvinnor och för vissa cancerformer

Effekten av isolering var inte densamma för alla. Sambandet mellan social isolering och cancer var tydligt starkare hos kvinnor än hos män. Isolerade kvinnor hade högre risk för flera specifika cancerformer, inklusive bröst-, lung-, livmoders-, äggstocks-, urinblåse- och magsäckscancer. Isolerade män visade en tydlig ökning av risken för urinblåsecancer. Studien undersökte också delgrupper definierade av ålder, inkomst, utbildning och arbetsstatus. Äldre vuxna, personer utan högskoleutbildning, pensionärer och nuvarande alkoholbrukare var bland dem där isolering mer entydigt kopplades till ökad cancerrisk. Ensamhet förblev däremot en svagare och mer spretig signal—utan någon övergripande ökning av risk, och med antydningar om lägre risk i vissa yngre, yrkesarbetande grupper, vilket författarna menar kan spegla komplexa coping- eller livsstilsmönster snarare än en verklig skyddseffekt.

Hur vardagsliv och inflammation hänger ihop

Varför skulle att vara socialt avskuren påverka om någon får cancer? Forskarna grävde i två breda mekanismer. För det första var socialt isolerade deltagare mer benägna att ha lägre inkomster, bo i mer utsatta områden, röka, motionera mindre och rapportera sämre allmänhälsa—allmänt kända riskfaktorer för cancer. När dessa faktorer lades in i deras statistiska modeller förklarade de ungefär hälften av den extra cancerrisk som var kopplad till isolering. För det andra undersökte teamet blodmarkörer kopplade till inflammation, såsom vita blodkroppar och neutrofiler, samt sammansatta mått som speglar kroppens övergripande inflammatoriska tillstånd. Dessa markörer medierade delvis sambandet mellan isolering och cancer, särskilt för bröst- och lungcancer hos kvinnor samt urinblåsecancer hos båda könen. Detta stöder en bild där långvarig social isolering fungerar som en kronisk stressfaktor som förskjuter immunsystemet och hormonbalansen mot ett mer inflammatoriskt, cancerfrämjande tillstånd.

Vad detta betyder för förebyggande

För en lekmannaläsare är studiens huvudbudskap att social isolering inte bara är ett känslomässigt lidande—det är också en mätbar hälsorisk, inklusive för cancer. Särskilt kvinnor verkar vara mer sårbara för dess effekter. Resultaten tyder på att politiska insatser och program som minskar social isolering—genom att förbättra ekonomiska förhållanden, underlätta deltagande i sociala och samhälleliga aktiviteter och stödja psykisk hälsa—kan minska cancerrisken i befolkningen i viss utsträckning, vid sidan av klassiska åtgärder för att begränsa rökning och förbättra kost och motion. Att känna sig ensam i sig är inte tydligt kopplat till ökad cancerrisk i denna studie, men förblir en allvarlig utmaning för både mental och fysisk hälsa. Sammanfattningsvis kan att stärka sociala band i folkhälsostrategier vara en underskattad komponent i cancerförebyggande arbete.

Citering: Cheng, J., Wang, R., Feng, Y. et al. A study of the associations between social isolation and loneliness with sex-specific cancer risk in the UK Biobank. Commun Med 6, 200 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01429-5

Nyckelord: social isolering, ensamhet, cancerrisk, inflammation, folkhälsa