Uno studio sulle associazioni tra isolamento sociale e solitudine con il rischio di cancro specifico per sesso nella UK Biobank

Perché la nostra vita sociale può influire sul cancro

La maggior parte delle persone sa che fumo, dieta e attività fisica possono influenzare il rischio di cancro. Ma che dire della nostra vita sociale—quanto spesso vediamo gli amici, se viviamo da soli o quanto ci sentiamo soli? Questo studio ha seguito più di 350.000 adulti nel Regno Unito per porre una domanda semplice ma urgente: l’isolamento dagli altri può aumentare le probabilità di sviluppare un cancro, e questo effetto è diverso tra donne e uomini?

Essere soli vs. sentirsi soli

I ricercatori hanno fatto una chiara distinzione tra due concetti. L’isolamento sociale significa avere pochi o rari contatti sociali—vivere da soli, vedere raramente amici o familiari e non partecipare ad attività di gruppo. La solitudine, invece, è la sensazione dolorosa che le proprie relazioni non siano così strette o numerose come si desidererebbe, indipendentemente da quante persone siano effettivamente presenti. Usando le risposte a domande standard della UK Biobank—un enorme studio sulla salute—hanno classificato i partecipanti come socialmente isolati o meno, e come soli o non soli, all’inizio dello studio. Hanno poi collegato questi dati ai registri nazionali dei tumori per monitorare chi ha sviluppato un cancro in oltre un decennio di follow-up.

Cosa ha rivelato il monitoraggio a lungo termine

Tra i 354.537 adulti inclusi, circa 1 su 17 era socialmente isolato e 1 su 22 si dichiarava solo. In un arco mediano di circa 12 anni, più di 38.000 partecipanti hanno ricevuto una diagnosi di cancro. Dopo aver tenuto conto di molti altri fattori—età, sesso, reddito, fumo, consumo di alcol, peso corporeo, sonno, umore e altro—the team ha rilevato che le persone socialmente isolate avevano circa un rischio di cancro superiore dell’8% rispetto a chi non era isolato. Al contrario, la semplice sensazione di solitudine, senza isolamento oggettivo, non ha mostrato un collegamento chiaro complessivamente con il rischio di cancro.

Effetti più marcati nelle donne e in alcuni tumori

L’impatto dell’isolamento non è stato uguale per tutti. Il legame tra isolamento sociale e cancro è risultato nettamente più forte nelle donne rispetto agli uomini. Le donne isolate presentavano rischi più elevati di diversi tumori specifici, tra cui seno, polmone, utero, ovaio, vescica e stomaco. Negli uomini isolati si è osservato un chiaro aumento del rischio di tumore della vescica. Lo studio ha anche esplorato sottogruppi definiti per età, reddito, istruzione e situazione lavorativa. Gli anziani, le persone senza laurea, i pensionati e i consumatori attuali di alcol sono risultati tra coloro nei quali l’isolamento era più chiaramente associato a un rischio di cancro aumentato. La solitudine, invece, è rimasta un segnale più debole e contrastante—senza aumento complessivo del rischio e con persino indizi di rischio inferiore in alcuni giovani adulti lavoratori, che gli autori suggeriscono possano riflettere strategie di coping o schemi di vita complessi anziché un vero effetto protettivo.

Come la vita quotidiana e l’infiammazione entrano in gioco

Perché l’essere socialmente isolati potrebbe influire sulla probabilità di sviluppare un cancro? I ricercatori hanno indagato due vie principali. Primo, i partecipanti isolati erano più propensi ad avere redditi più bassi, vivere in aree più svantaggiate, fumare, fare meno esercizio e riportare condizioni generali di salute peggiori—tutti fattori di rischio ben noti per il cancro. Quando questi fattori sono stati inseriti nei modelli statistici hanno spiegato circa la metà dell’aumento di rischio associato all’isolamento. Secondo, il team ha esaminato marcatori ematici legati all’infiammazione, come il numero di globuli bianchi e di neutrofili, e punteggi compositi che riflettono lo stato infiammatorio complessivo del corpo. Questi marcatori hanno mediato in parte la connessione tra isolamento e cancro, specialmente per i tumori del seno e del polmone nelle donne e per il tumore della vescica in entrambi i sessi. Questo sostiene l’ipotesi secondo cui l’isolamento sociale prolungato agisca come uno stress cronico che spinge il sistema immunitario e l’equilibrio ormonale verso uno stato più infiammatorio e favorevole al cancro.

Cosa significa per la prevenzione

Per un lettore non specialista, il messaggio centrale dello studio è che l’isolamento sociale non è soltanto una sofferenza emotiva—è anche un rischio misurabile per la salute, compreso il cancro. Le donne, in particolare, sembrano più vulnerabili ai suoi effetti. I risultati suggeriscono che politiche e programmi che riducano l’isolamento sociale—migliorando le condizioni economiche, facilitando la partecipazione ad attività sociali e comunitarie e sostenendo il benessere mentale—potrebbero ridurre modestamente il rischio di cancro a livello di popolazione, accanto agli interventi classici per ridurre il fumo e migliorare dieta e attività fisica. La sensazione di solitudine, di per sé, non risulta chiaramente associata a un aumento del rischio di cancro in questo studio, ma rimane una sfida seria per la salute mentale e fisica. Nel complesso, integrare connessioni sociali più solide nelle strategie di sanità pubblica potrebbe essere un elemento di prevenzione del cancro sottovalutato.

Citazione: Cheng, J., Wang, R., Feng, Y. et al. A study of the associations between social isolation and loneliness with sex-specific cancer risk in the UK Biobank. Commun Med 6, 200 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01429-5

Parole chiave: isolamento sociale, solitudine, rischio di cancro, infiammazione, sanità pubblica