Une étude des associations entre isolement social et solitude et le risque de cancer selon le sexe dans la UK Biobank

Pourquoi notre vie sociale peut importer pour le cancer

La plupart des gens savent que le tabagisme, l’alimentation et l’exercice peuvent influencer le risque de cancer. Mais qu’en est‑il de notre vie sociale — à quelle fréquence nous voyons des amis, si nous vivons seuls, ou le degré de solitude que nous ressentons ? Cette étude a suivi plus de 350 000 adultes au Royaume‑Uni pour poser une question simple mais importante : le fait d’être coupé des autres peut‑il augmenter les chances de développer un cancer, et cela se manifeste‑t‑il différemment chez les femmes et chez les hommes ?

Être seul vs se sentir seul

Les chercheurs ont clairement distingué deux notions. L’isolement social désigne un faible nombre ou une rareté des contacts sociaux — vivre seul, voir rarement amis ou famille, et ne pas participer à des activités de groupe. La solitude, en revanche, est le sentiment pénible que ses relations ne sont pas aussi proches ou nombreuses qu’on le souhaiterait, indépendamment du nombre réel de personnes présentes. À partir des réponses aux questions standardisées de la UK Biobank — une vaste étude de santé — les participants ont été classés au départ comme socialement isolés ou non, et comme solitaires ou non. Les chercheurs ont ensuite lié ces enregistrements aux registres nationaux du cancer pour suivre qui a développé un cancer sur plus d’une décennie de suivi.

Ce que le suivi à long terme a révélé

Parmi les 354 537 adultes inclus, environ 1 sur 17 était socialement isolé et 1 sur 22 se déclarait solitaire. Sur une médiane d’environ 12 ans, plus de 38 000 participants ont reçu un diagnostic de cancer. Après prise en compte de nombreux autres facteurs — âge, sexe, revenu, tabagisme, consommation d’alcool, poids corporel, sommeil, humeur, et plus — l’équipe a constaté que les personnes socialement isolées présentaient environ 8 % de risque supplémentaire de développer un cancer par rapport à celles qui n’étaient pas isolées. En revanche, le simple fait de se sentir seul, sans être objectivement coupé des autres, n’a pas montré de lien net global avec le risque de cancer.

Effets plus marqués chez les femmes et pour certains cancers

L’impact de l’isolement n’était pas le même pour tous. Le lien entre isolement social et cancer était nettement plus fort chez les femmes que chez les hommes. Les femmes isolées présentaient des risques accrus pour plusieurs cancers spécifiques, notamment du sein, du poumon, de l’utérus, de l’ovaire, de la vessie et de l’estomac. Les hommes isolés montraient une augmentation nette du risque de cancer de la vessie. L’étude a également exploré des sous‑groupes définis par l’âge, le revenu, le niveau d’études et la situation professionnelle. Les personnes âgées, celles sans diplôme universitaire, les retraités et les buveurs actuels faisaient partie des groupes chez lesquels l’isolement était plus clairement lié à une hausse du risque de cancer. La solitude, en revanche, est restée un signal plus faible et plus hétérogène — sans augmentation globale du risque, et avec même des indices d’un risque moindre chez certains adultes plus jeunes et actifs, ce que les auteurs suggèrent pouvoir refléter des stratégies d’adaptation ou des modes de vie complexes plutôt qu’un effet protecteur réel.

Comment la vie quotidienne et l’inflammation interviennent

Pourquoi le fait d’être socialement coupé pourrait‑il influencer l’apparition d’un cancer ? Les chercheurs ont exploré deux grandes voies explicatives. D’abord, les participants socialement isolés étaient plus susceptibles d’avoir de plus faibles revenus, de vivre dans des zones plus défavorisées, de fumer, de faire moins d’exercice et de déclarer une santé générale plus mauvaise — autant de facteurs de risque connus pour le cancer. Lorsque ces facteurs ont été ajoutés aux modèles statistiques, ils ont expliqué environ la moitié du risque supplémentaire associé à l’isolement. Ensuite, l’équipe a examiné des marqueurs sanguins liés à l’inflammation, tels que les numérations de globules blancs et de neutrophiles, ainsi que des scores composites reflétant l’état inflammatoire global de l’organisme. Ces marqueurs ont en partie médiatisé la relation entre isolement et cancer, notamment pour les cancers du sein et du poumon chez les femmes et le cancer de la vessie chez les deux sexes. Cela soutient l’idée selon laquelle l’isolement social prolongé agit comme un stress chronique qui oriente le système immunitaire et l’équilibre hormonal vers un état plus inflammatoire, favorable au développement du cancer.

Ce que cela signifie pour la prévention

Pour le grand public, le message principal de l’étude est que l’isolement social n’est pas seulement une souffrance émotionnelle — c’est aussi un risque sanitaire mesurable, y compris pour le cancer. Les femmes, en particulier, semblent plus vulnérables à ses effets. Les résultats suggèrent que des politiques et des programmes réduisant l’isolement social — en améliorant les conditions économiques, en facilitant l’accès aux activités sociales et communautaires, et en soutenant le bien‑être mental — pourraient modestement réduire le risque de cancer au niveau de la population, en complément des efforts classiques visant à réduire le tabagisme et à améliorer l’alimentation et l’exercice. La solitude, en soi, n’apparaît pas clairement liée à un risque accru de cancer dans cette étude, mais elle reste un enjeu sérieux pour la santé mentale et physique. Globalement, intégrer des liens sociaux plus solides dans les stratégies de santé publique peut être un volet sous‑estimé de la prévention du cancer.

Citation: Cheng, J., Wang, R., Feng, Y. et al. A study of the associations between social isolation and loneliness with sex-specific cancer risk in the UK Biobank. Commun Med 6, 200 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-026-01429-5

Mots-clés: isolement social, solitude, risque de cancer, inflammation, santé publique