Livslång exponering för stress, exekutiv funktion och internaliserande symtom under framväxande vuxenliv

Varför stress hos unga vuxna spelar roll

Depression och ångest ökar ofta under sena tonåren och tidiga tjugoår, precis när många lämnar hemmet, påbörjar högre studier eller träder in på arbetsmarknaden. Denna studie ställer en enkel men viktig fråga för denna åldersgrupp: är känslomässiga problem under denna period mer relaterade till svårigheter som upplevts i barndomen, eller till stressiga händelser som händer just nu i tidig vuxenålder — och kan hjärnbaserade tanke­förmågor hjälpa förklara denna koppling?

Att betrakta stress genom hela livsberättelsen

Forskarna undersökte 203 unga vuxna i åldern 18 till 24 år om de svåra händelser de mött både före 18 års ålder och sedan de fyllt 18. Med hjälp av en detaljerad onlineintervju kallad Stress and Adversity Inventory rapporterade deltagarna ett brett spektrum av stressorer, såsom familjekonflikter, ekonomiska bekymmer eller hälsoproblem. Teamet räknade hur många sådana händelser som inträffat under barndomen respektive i tidig vuxenålder, och hur allvarliga deltagarna upplevde dem. De mätte sedan aktuella symtom på depression och ångest med ett standardiserat distressformulär.

Att testa vardagliga tanke­förmågor

För att se om tanke­förmågor kunde utgöra en brygga mellan livsstress och emotionell hälsa genomförde deltagarna också en uppsättning datorbaserade uppgifter som utvärderar exekutiv funktion. Dessa uppgifter mätte förmågor som att hålla information i minnet, planera framåt, växla uppmärksamhet och lära sig nya regler. Istället för att förlita sig på personers egna bedömningar av hur bra de tänker använde studien prestationspoäng från dessa uppgifter för att skapa en övergripande bild av varje persons exekutiva funktion i termer av vardagligt problemlösande.

Vilken stress som betyder mest just nu

När forskarna granskade barndoms- och vuxenadversitet separat var båda kopplade till högre nivåer av depression och ångestsymtom i framväxande vuxenålder. Men när de placerade barndoms- och vuxenadversitet i samma statistiska modell framträdde en tydligare bild. Endast stress som upplevts i tidig vuxenålder förblev starkt knuten till nuvarande emotionellt lidande, medan barndomsadversitetens unika bidrag avtog. Detta mönster stämmer med en ”recency”-syn, där mer nyliga svårigheter väger tyngre för nuvarande sinnestillstånd, åtminstone under denna livsfas.

Överraskande fynd om tänkande och stress

Teamet förväntade sig att högre adversitet skulle gå hand i hand med svagare exekutiv funktion och att detta i sin tur skulle hjälpa förklara varför stress relaterar till emotionella problem. Istället fann de inga belägg för att exekutiv funktion fungerade som en mellanliggande länk mellan stress och internaliserande besvär. Ännu mer oväntat var att högre nivåer av barndomsadversitet måttligt associerades med bättre prestationer på tankeuppgifterna, medan vuxenadversitet inte visade något tydligt samband med dessa färdigheter. Detta antyder att vissa unga vuxna som vuxit upp med svårigheter kan utveckla vissa kognitiva styrkor som hjälper dem att navigera krävande eller oförutsägbara miljöer.

Vad detta betyder för unga vuxna

Sammanfattningsvis tyder studien på att för personer i sena tonåren och tidiga tjugoår kan aktuell och pågående stress vara mer tätt kopplad till depression och ångest än avlägsna barndomsupplevelser, även om tidiga svårigheter fortfarande har betydelse. Samtidigt förklarade de uppmätta tanke­förmågorna inte varför adversitet och inre lidande hör ihop, och barndomsadversitet var kopplat till något starkare, inte svagare, prestationer i dessa uppgifter. För en lekmannaläsare är slutsatsen att stöd till unga vuxna genom nuvarande livsutmaningar kan vara särskilt viktigt för det emotionella välmåendet, samtidigt som man erkänner att vissa kognitiva förmågor kan anpassa sig på komplexa sätt till tidigare stress.

Citering: Wright, L., Rebello, G., Browne, D.T. et al. Lifetime stressor exposure, executive functioning, and internalizing symptoms during emerging adulthood. Sci Rep 16, 15593 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44738-4

Nyckelord: framväxande vuxenålder, stress, depression, exekutiv funktion, barndomsadversitet