Exposición a factores estresantes a lo largo de la vida, funcionamiento ejecutivo y síntomas internalizantes durante la adultez emergente

Por qué importa el estrés en los jóvenes adultos

La depresión y la ansiedad suelen aumentar durante la adolescencia tardía y los primeros años de los veinte, justo cuando muchas personas se van de casa, comienzan la educación superior o entran al mercado laboral. Este estudio plantea una pregunta simple pero importante para este grupo de edad: ¿los problemas emocionales en este periodo se relacionan más con las dificultades vividas en la infancia o con los eventos estresantes que ocurren ahora, en la adultez temprana, y ayuda la capacidad de pensar basada en el cerebro a explicar ese vínculo?

Analizando el estrés a lo largo de la historia de vida

Los investigadores entrevistaron a 203 jóvenes adultos de entre 18 y 24 años sobre los eventos difíciles que habían enfrentado tanto antes de los 18 como desde que cumplieron 18. Usando una entrevista detallada en línea llamada Inventario de Estrés y Adversidad, los participantes informaron una amplia gama de estresores, como conflictos familiares, preocupaciones económicas o problemas de salud. El equipo contabilizó cuántos de esos eventos ocurrieron en la infancia y en la adultez temprana, y también la gravedad que los participantes percibían en esas experiencias. Luego midieron los síntomas actuales de depresión y ansiedad mediante un cuestionario estandarizado de malestar.

Evaluando habilidades cognitivas cotidianas

Para comprobar si las habilidades de pensamiento podían formar un puente entre el estrés vital y la salud emocional, los participantes también completaron una serie de tareas por ordenador que exploran el funcionamiento ejecutivo. Estas tareas midieron capacidades como mantener información en la mente, planificar, cambiar la atención y aprender nuevas reglas. En lugar de confiar en las autovaloraciones de cómo creen que piensan, el estudio usó puntuaciones de rendimiento en esas tareas para construir una imagen global del funcionamiento ejecutivo de cada persona en términos de resolución de problemas cotidianos.

Qué estrés importa más ahora

Cuando los investigadores analizaron la adversidad infantil y la adversidad en la adultez por separado, ambas se vinculaban con niveles más altos de síntomas de depresión y ansiedad en la adultez emergente. Sin embargo, al incluir la adversidad infantil y la adulta en el mismo modelo estadístico, surgió una imagen más clara. Solo el estrés experimentado en la adultez temprana permaneció fuertemente ligado al malestar emocional actual, mientras que la contribución única de la adversidad infantil disminuyó. Este patrón encaja con una perspectiva de “recencia”, en la que las penurias más recientes pesan más en el estado de ánimo presente, al menos en esta etapa de la vida.

Hallazgos sorprendentes sobre pensamiento y estrés

El equipo esperaba que una mayor adversidad fuera acompañada por un peor funcionamiento ejecutivo y que esto, a su vez, ayudara a explicar por qué el estrés se relaciona con problemas emocionales. En cambio, no encontraron evidencia de que el funcionamiento ejecutivo actuara como un eslabón intermedio entre el estrés y el malestar interno. Aún más inesperado, niveles más altos de adversidad infantil se asociaron de forma modesta con un mejor rendimiento en las tareas de pensamiento, mientras que la adversidad en la adultez no mostró un vínculo claro con estas habilidades. Este patrón sugiere que algunos jóvenes que crecieron con dificultades pueden desarrollar ciertas fortalezas cognitivas que les ayudan a navegar entornos exigentes o impredecibles.

Qué significa esto para los jóvenes adultos

En conjunto, el estudio sugiere que para las personas en la adolescencia tardía y los primeros años de los veinte, el estrés reciente y continuo puede estar más estrechamente conectado con la depresión y la ansiedad que las experiencias infantiles lejanas, aunque la adversidad temprana sigue siendo relevante. Al mismo tiempo, las habilidades de pensamiento medidas aquí no explicaron por qué la adversidad y el malestar interno van de la mano, y la adversidad infantil se asoció con un rendimiento ligeramente mejor, no peor, en estas tareas. Para el lector general, la conclusión es que apoyar a los jóvenes adultos frente a los desafíos actuales de la vida podría ser especialmente importante para su bienestar emocional, al tiempo que se reconoce que algunas capacidades cognitivas pueden adaptarse de formas complejas a experiencias de estrés anteriores.

Cita: Wright, L., Rebello, G., Browne, D.T. et al. Lifetime stressor exposure, executive functioning, and internalizing symptoms during emerging adulthood. Sci Rep 16, 15593 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44738-4

Palabras clave: adultez emergente, estrés, depresión, funcionamiento ejecutivo, adversidad infantil