Exposition aux stress au cours de la vie, fonctions exécutives et symptômes internalisés durant l’émergence à l’âge adulte

Pourquoi le stress chez les jeunes adultes compte

La dépression et l’anxiété augmentent souvent à la fin de l’adolescence et au début de la vingtaine, au moment où beaucoup quittent le foyer, commencent des études supérieures ou intègrent le marché du travail. Cette étude pose une question simple mais importante pour ce groupe d’âge : les problèmes émotionnels pendant cette période sont-ils davantage liés aux difficultés rencontrées dans l’enfance, ou aux événements stressants survenant actuellement, au début de l’âge adulte, et les capacités cognitives d’origine cérébrale aident-elles à expliquer ce lien ?

Examiner le stress à travers l’histoire de vie

Les chercheur·e·s ont interrogé 203 jeunes adultes âgés de 18 à 24 ans au sujet des événements difficiles qu’ils avaient vécus avant 18 ans et depuis leurs 18 ans. À l’aide d’un entretien en ligne détaillé appelé Stress and Adversity Inventory, les participant·e·s ont signalé une large gamme de stresseurs, tels que conflits familiaux, soucis financiers ou problèmes de santé. L’équipe a compté le nombre de ces événements survenus durant l’enfance et au début de l’âge adulte, et a aussi noté l’intensité que les participant·e·s attribuaient à ces expériences. Ils ont ensuite mesuré les symptômes actuels de dépression et d’anxiété à l’aide d’un questionnaire standard de détresse.

Tester les capacités de raisonnement du quotidien

Pour déterminer si les capacités cognitives pouvaient faire le lien entre le stress de vie et la santé émotionnelle, les participant·e·s ont également réalisé une série de tâches informatisées évaluant les fonctions exécutives. Ces tâches mesuraient des aptitudes comme la tenue d’informations en mémoire, la planification, le changement d’attention et l’apprentissage de nouvelles règles. Plutôt que de s’appuyer sur l’autoévaluation des capacités, l’étude a utilisé les scores de performance à ces tâches pour dresser un profil global des fonctions exécutives de chaque personne dans des termes applicables à la résolution de problèmes quotidiens.

Quel stress compte le plus en ce moment

Lorsque les chercheur·e·s ont examiné séparément l’adversité de l’enfance et celle de l’âge adulte, les deux étaient liées à des niveaux plus élevés de symptômes dépressifs et anxieux chez les jeunes adultes. Cependant, lorsqu’ils ont intégré l’adversité infantile et adulte dans le même modèle statistique, le tableau s’est clarifié. Seul le stress vécu au début de l’âge adulte est resté fortement associé à la détresse émotionnelle actuelle, tandis que l’effet unique de l’adversité de l’enfance s’est estompé. Ce schéma correspond à une vision de « récence », selon laquelle les difficultés les plus récentes pèsent le plus sur l’humeur présente, du moins à ce stade de la vie.

Résultats surprenants sur la cognition et le stress

L’équipe s’attendait à ce qu’une adversité plus grande s’accompagne de fonctions exécutives plus faibles et que cela explique en partie le lien entre le stress et les problèmes émotionnels. Au contraire, elle n’a trouvé aucune preuve que les fonctions exécutives jouent le rôle d’intermédiaire entre le stress et la détresse internalisée. Plus étonnant encore, des niveaux plus élevés d’adversité pendant l’enfance étaient modestement associés à de meilleures performances aux tâches cognitives, tandis que l’adversité à l’âge adulte n’avait pas de lien net avec ces compétences. Ce profil suggère que certains jeunes adultes ayant grandi dans l’adversité peuvent développer des forces cognitives particulières qui les aident à naviguer dans des environnements exigeants ou imprévisibles.

Ce que cela signifie pour les jeunes adultes

Dans l’ensemble, l’étude suggère que pour les personnes en fin d’adolescence et au début de la vingtaine, le stress récent et en cours peut être plus étroitement lié à la dépression et à l’anxiété que des expériences infantiles lointaines, même si les difficultés précoces restent pertinentes. Parallèlement, les compétences cognitives mesurées ici n’ont pas expliqué pourquoi l’adversité et la détresse internalisée sont liées, et l’adversité infantile a été associée à des performances légèrement supérieures, non inférieures, à ces tâches. Pour un public non spécialiste, la conclusion est que soutenir les jeunes adultes face aux défis actuels de la vie pourrait être particulièrement important pour le bien‑être émotionnel, tout en reconnaissant que certaines capacités cognitives peuvent s’adapter de manière complexe aux stress antérieurs.

Citation: Wright, L., Rebello, G., Browne, D.T. et al. Lifetime stressor exposure, executive functioning, and internalizing symptoms during emerging adulthood. Sci Rep 16, 15593 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44738-4

Mots-clés: émergence à l’âge adulte, stress, dépression, fonctions exécutives, adversité infantile