Lebenslange Belastung, exekutive Funktionen und internalisierende Symptome im Übergang zum Erwachsenenalter

Warum Stress bei jungen Erwachsenen wichtig ist

Depressionen und Angststörungen nehmen häufig in den späten Teenagerjahren und den frühen Zwanzigern zu, gerade in einer Phase, in der viele junge Menschen das Elternhaus verlassen, ein Studium beginnen oder ins Berufsleben eintreten. Diese Studie fragt eine einfache, aber bedeutsame Frage für diese Altersgruppe: Hängen emotionale Probleme in dieser Zeit stärker mit in der Kindheit erlittenen Belastungen zusammen oder mit aktuell auftretenden, stressreichen Ereignissen im frühen Erwachsenenalter, und können gehirnbasierte Denkfähigkeiten diesen Zusammenhang erklären?

Betrachtung von Stress im Lebenslauf

Die Forschenden befragten 203 junge Erwachsene im Alter von 18 bis 24 Jahren zu schwierigen Ereignissen, die sie sowohl vor dem 18. Lebensjahr als auch seit ihrem 18. Geburtstag erlebt hatten. Mithilfe eines detaillierten Online-Interviews, des Stress and Adversity Inventory, berichteten die Teilnehmenden über ein breites Spektrum an Stressoren, etwa familiäre Konflikte, finanzielle Sorgen oder gesundheitliche Probleme. Das Team zählte, wie viele solche Ereignisse in der Kindheit und im frühen Erwachsenenalter auftraten, und erfasste zudem, wie schwerwiegend die Teilnehmenden diese Erfahrungen empfanden. Anschließend wurden aktuelle Symptome von Depression und Angst mithilfe eines standardisierten Belastungsfragebogens gemessen.

Prüfung alltäglicher Denkfähigkeiten

Um zu untersuchen, ob Denkfähigkeiten eine Brücke zwischen Lebensstress und emotionaler Gesundheit bilden könnten, absolvierten die Teilnehmenden außerdem eine Reihe computerbasierter Aufgaben, die exekutive Funktionen erfassen. Diese Tests maßen Fähigkeiten wie das Halten von Informationen im Arbeitsgedächtnis, vorausschauende Planung, Aufmerksamkeitswechsel und das Erlernen neuer Regeln. Statt sich auf Selbsteinschätzungen zu stützen, nutzte die Studie Leistungswerte aus diesen Aufgaben, um ein Gesamtbild der exekutiven Funktionen jeder Person im Hinblick auf alltägliches Problemlösen zu erstellen.

Welcher Stress zählt jetzt am meisten

Als die Forschenden Kindheits- und erwachsenenbezogene Belastungen getrennt betrachteten, waren beide mit höheren Werten von Depressions- und Angstsymptomen im Übergang zum Erwachsenenalter verbunden. Wenn sie jedoch Kindheits- und Erwachsenenbelastungen gemeinsam in dasselbe statistische Modell aufnahmen, zeigte sich ein klareres Bild. Nur Stress, der im frühen Erwachsenenalter erlebt wurde, blieb stark mit der aktuellen emotionalen Belastung verknüpft, während der eindeutige Beitrag der Kindheitsbelastung abnahm. Dieses Muster passt zu einer „Rezenz“-Sichtweise, nach der jüngere Härten stärker auf die gegenwärtige Stimmung einwirken, zumindest in dieser Lebensphase.

Unerwartete Befunde zu Denken und Stress

Das Team hatte erwartet, dass stärkere Belastungen mit schwächeren exekutiven Funktionen einhergehen würden und dass diese wiederum erklären könnten, warum Stress mit emotionalen Problemen zusammenhängt. Stattdessen fanden sie keine Hinweise darauf, dass exekutive Funktionen als vermittelnde Verbindung zwischen Stress und internaler Belastung fungieren. Noch überraschender war, dass höhere Werte an Kindheitsbelastung moderat mit besseren Leistungen in den Denktests assoziiert waren, während Belastungen im Erwachsenenalter keinen klaren Zusammenhang zu diesen Fähigkeiten zeigten. Dieses Muster deutet darauf hin, dass einige junge Erwachsene, die mit Widrigkeiten aufgewachsen sind, bestimmte kognitive Stärken entwickeln könnten, die ihnen helfen, in anspruchsvollen oder unvorhersehbaren Umgebungen zurechtzukommen.

Was das für junge Erwachsene bedeutet

Insgesamt legt die Studie nahe, dass für Menschen in den späten Teenagerjahren und den frühen Zwanzigern jüngste und andauernde Belastungen engere Zusammenhänge mit Depressionen und Angst haben können als weit zurückliegende Kindheitserfahrungen, obwohl frühe Härten weiterhin von Bedeutung sind. Zugleich erklärten die hier gemessenen Denkfähigkeiten nicht, warum Belastung und innere Belastung zusammen auftreten, und Kindheitsbelastung war mit leicht besseren, nicht schlechteren, Leistungen in diesen Aufgaben verbunden. Für Laien ist die Schlussfolgerung, dass die Unterstützung junger Erwachsener bei aktuellen Lebensherausforderungen besonders wichtig für ihr emotionales Wohlbefinden sein könnte, während gleichzeitig anerkannt werden sollte, dass sich einige kognitive Fähigkeiten als komplexe Anpassungen an frühere Belastungen entwickeln können.

Zitation: Wright, L., Rebello, G., Browne, D.T. et al. Lifetime stressor exposure, executive functioning, and internalizing symptoms during emerging adulthood. Sci Rep 16, 15593 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44738-4

Schlüsselwörter: Übergang zum Erwachsenenalter, Stress, Depression, exekutive Funktionen, Kindheitsbelastung