Esposizione agli stress nell’arco della vita, funzionamento esecutivo e sintomi internalizzanti durante l’età adulta emergente

Perché lo stress nei giovani adulti è importante

Depressione e ansia spesso aumentano durante gli ultimi anni dell’adolescenza e i primi vent’anni, proprio quando molti lasciano la famiglia, iniziano l’università o entrano nel mondo del lavoro. Questo studio pone una domanda semplice ma rilevante per questa fascia d’età: i problemi emotivi in questo periodo sono più legati alle difficoltà vissute nell’infanzia o agli eventi stressanti che accadono proprio ora, nella prima età adulta, e la capacità di pensiero basata sul cervello contribuisce a spiegare questo legame?

Esaminare lo stress lungo la storia di vita

I ricercatori hanno intervistato 203 giovani adulti di età compresa tra 18 e 24 anni sui fatti difficili affrontati sia prima dei 18 anni sia da quando hanno compiuto 18 anni. Utilizzando un’intervista online dettagliata chiamata Stress and Adversity Inventory, i partecipanti hanno riportato una vasta gamma di stressor, come conflitti familiari, preoccupazioni economiche o problemi di salute. Il team ha conteggiato quanti eventi di questo tipo sono avvenuti durante l’infanzia e nella prima età adulta, e ha valutato anche quanto intensamente i partecipanti percepivano tali esperienze. Successivamente hanno misurato i sintomi attuali di depressione e ansia mediante un questionario standardizzato sul disagio.

Valutare le abilità di pensiero quotidiane

Per verificare se le abilità di pensiero potessero fungere da ponte tra stress di vita e salute emotiva, i partecipanti hanno svolto una serie di compiti al computer che misurano il funzionamento esecutivo. Questi compiti valutavano capacità come mantenere informazioni in memoria, pianificare, cambiare attenzione e apprendere nuove regole. Invece di affidarsi alle autovalutazioni sulle proprie capacità cognitive, lo studio ha utilizzato i punteggi di performance a questi compiti per costruire un quadro complessivo del funzionamento esecutivo di ciascuno in termini di problem solving quotidiano.

Quale stress conta di più ora

Quando i ricercatori hanno analizzato separatamente le avversità infantili e quelle adulte, entrambe risultavano associate a livelli più elevati di sintomi depressivi e ansiosi nell’età adulta emergente. Tuttavia, inserendo insieme le avversità infantili e adulte nello stesso modello statistico è emerso un quadro più chiaro. Solo lo stress sperimentato nella prima età adulta rimaneva fortemente legato al disagio emotivo attuale, mentre il contributo unico delle avversità infantili si attenuava. Questo schema è coerente con una prospettiva di “recenza”, secondo cui le difficoltà più recenti pesano di più sull’umore presente, almeno in questa fase della vita.

Risultati inaspettati su pensiero e stress

Il gruppo si aspettava che maggiori avversità si accompagnassero a un funzionamento esecutivo più debole e che ciò, a sua volta, contribuisse a spiegare perché lo stress è correlato ai problemi emotivi. Invece non hanno trovato evidenze che il funzionamento esecutivo fungesse da tramite tra stress e disagio interno. Ancora più sorprendente, livelli più elevati di avversità infantile sono risultati modestamente associati a performance migliori nei compiti cognitivi, mentre le avversità in età adulta non mostravano un nesso chiaro con queste abilità. Questo andamento suggerisce che alcuni giovani adulti cresciuti in condizioni di difficoltà possano aver sviluppato determinate risorse cognitive utili per affrontare ambienti esigenti o imprevedibili.

Cosa significa per i giovani adulti

Nel complesso, lo studio suggerisce che per le persone in età tardo-adolescenziale e nei primi vent’anni, lo stress recente e persistente può essere più strettamente connesso a depressione e ansia rispetto a esperienze infantili lontane, pur riconoscendo che le difficoltà precoci restano rilevanti. Allo stesso tempo, le abilità cognitive misurate qui non hanno spiegato perché avversità e disagio interno si correlano, e le avversità infantili sono state associate a prestazioni leggermente migliori, non peggiori, in questi compiti. Per un pubblico generale, la conclusione è che sostenere i giovani adulti nelle sfide attuali della vita potrebbe essere particolarmente importante per il benessere emotivo, riconoscendo al contempo che alcune capacità cognitive possono adattarsi in modi complessi alle esperienze stressanti precoci.

Citazione: Wright, L., Rebello, G., Browne, D.T. et al. Lifetime stressor exposure, executive functioning, and internalizing symptoms during emerging adulthood. Sci Rep 16, 15593 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44738-4

Parole chiave: età adulta emergente, stress, depressione, funzionamento esecutivo, avversità infantile