Levenslange stressblootstelling, uitvoerende functies en internaliserende klachten tijdens de opkomst naar volwassenheid

Waarom stress bij jongvolwassenen ertoe doet

Depressie en angst nemen vaak toe in de late tienerjaren en vroege twintiger jaren, juist in de periode waarin veel mensen het ouderlijk huis verlaten, aan een hogere opleiding beginnen of de arbeidsmarkt betreden. Deze studie stelt een eenvoudige maar belangrijke vraag voor deze leeftijdsgroep: hangen emotionele problemen in deze periode sterker samen met moeilijkheden uit de kindertijd of met stressvolle gebeurtenissen die nu, in de vroege volwassenheid, plaatsvinden, en kan breingerelateerde denkvaardigheid helpen dit verband te verklaren?

Kijken naar stress over iemands levensloop

De onderzoekers ondervroegen 203 jongvolwassenen van 18 tot 24 jaar over de moeilijke gebeurtenissen die ze zowel voor hun 18e als sinds hun 18e hadden meegemaakt. Met een gedetailleerd online-interview, de Stress and Adversity Inventory, rapporteerden deelnemers een breed scala aan stressoren, zoals familieruzies, geldzorgen of gezondheidsproblemen. Het team telde hoeveel dergelijke gebeurtenissen zich voordeden in de kindertijd en in de vroege volwassenheid, en tevens hoe ernstig deelnemers deze ervaringen zelf inschatten. Vervolgens werden huidige symptomen van depressie en angst gemeten met een standaard vragenlijst voor noodklachten.

Vaardigheden voor alledaags denken testen

Om te onderzoeken of denkvaardigheden een brug zouden kunnen vormen tussen levensstress en emotionele gezondheid, voltooiden deelnemers ook een reeks computertaken die uitvoerende functies aanspreken. Deze taken maten vaardigheden zoals informatie vasthouden, vooruit plannen, aandacht wisselen en nieuwe regels leren. In plaats van te vertrouwen op zelfbeoordelingen van denkvermogen gebruikte de studie prestatiewaarden uit deze taken om een algeheel beeld te schetsen van iemands uitvoerende functies in termen van alledaagse probleemoplossing.

Welke stress telt nu het meest

Wanneer de onderzoekers kinder- en volwassenentegenspoed afzonderlijk bekeken, waren beide verbonden met hogere niveaus van depressieve en angstklachten in de opkomende volwassenheid. Echter, wanneer ze kinder- en volwassenentegenspoed gelijktijdig in hetzelfde statistische model plaatsten, werd het beeld helderder. Alleen stress ervaren in de vroege volwassenheid bleef sterk gerelateerd aan huidige emotionele nood, terwijl de unieke bijdrage van kinderjaren met tegenspoed vervaagde. Dit patroon past bij een ‘recentheid’-perspectief, waarbij recentere ontberingen het zwaarst wegen op de huidige stemming, althans in deze levensfase.

Verrassende bevindingen over denken en stress

Het team verwachtte dat meer tegenspoed zou samengaan met zwakkere uitvoerende functies en dat dit op zijn beurt zou helpen verklaren waarom stress samenhangt met emotionele problemen. In plaats daarvan vonden ze geen aanwijzing dat uitvoerende functies als tussenstap fungeerden tussen stress en internaliserende klachten. Nog onverwachter was dat hogere niveaus van tegenspoed in de kindertijd bescheiden geassocieerd waren met betere prestaties op de denk taken, terwijl volwassenentegenspoed geen duidelijk verband met deze vaardigheden liet zien. Dit patroon suggereert dat sommige jongvolwassenen die met ontbering zijn opgegroeid mogelijk bepaalde cognitieve sterkten hebben ontwikkeld die hen helpen omgaan met veeleisende of onvoorspelbare omgevingen.

Wat dit betekent voor jongvolwassenen

Over het geheel genomen suggereert de studie dat voor mensen in hun late tiener- en vroege twintiger jaren recente en aanhoudende stress sterker gekoppeld kan zijn aan depressie en angst dan verre kinderervaringen, hoewel vroege ontbering nog steeds van betekenis is. Tegelijkertijd verklaarden de hier gemeten denkvaardigheden niet waarom tegenspoed en interne nood samen voorkomen, en was kinderjaren-tegenspoed gekoppeld aan iets betere, niet slechtere, prestaties op deze taken. Voor leken is de conclusie dat het ondersteunen van jongvolwassenen bij huidige levensuitdagingen bijzonder belangrijk kan zijn voor emotioneel welzijn, terwijl erkend wordt dat sommige cognitieve vaardigheden zich op complexe manieren kunnen aanpassen aan eerdere stress.

Bronvermelding: Wright, L., Rebello, G., Browne, D.T. et al. Lifetime stressor exposure, executive functioning, and internalizing symptoms during emerging adulthood. Sci Rep 16, 15593 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44738-4

Trefwoorden: opkomende volwassenheid, stress, depressie, uitvoerende functies, tegenspoed in de kindertijd