Hur dietmedierad exponering för fågelinfluensa påverkar vuxenöverlevnad, rekrytering och revirupptag i pilgrimsfalk

Varför vad falkar äter spelar roll nu

Den mycket smittsamma fågelinfluensan har svept över världen och dödat miljontals vilda och tamfåglar. Bland arterna som hotas finns pilgrimsfalken, världens snabbaste fågel. Den här studien ställer en till synes enkel fråga med stora bevarandeimplikationer: förändrar vad pilgrimsfalkar äter—särskilt virusbärande vattenfåglar—deras överlevnadschanser och hälsan hos deras häckande populationer längs USA:s mid-Atlantkust?

Två miljöer för samma toppredator

Forskare fokuserade på pilgrimsfalkar som häckade i New Jersey och Virginia mellan 2016 och 2025. De delade in fåglarna i två ”grannskap”. Kustfalkar häckade nära stora säsongsvisa ansamlingar av vadare och andra vattenfåglar, som är kända reservoarer för fågelinfluensa. Inlandfalkar levde längre från dessa rastplatser och åt mest sångfåglar och andra landfåglar. Genom att följa 205 individuellt märkta vuxna över 79 häckterritorier kunde teamet se hur falkar i dessa kontrasterande miljöer klarade sig över tid när högpatogen fågelinfluensa (HPAI) anlände och spred sig längs Atlantic Flyway.

Följa falkar över tid

Varje häckningssäsong kontrollerade teamet om territorier var upptagna, identifierade vilka märkta vuxna som var närvarande och noterade ålder och dräkt hos nykomlingar som ersatte saknade fåglar. Eftersom pilgrimsfalkar är starkt trogna sina boplatsval antogs en vuxen som försvann och inte återfanns på andra platser ha dött. Statistiska modeller användes sedan för att uppskatta årlig vuxenöverlevnad, hur ofta nya fåglar trädde in i häckpopulationen och hur sannolikt det var att territorier förblev upptagna, samtidigt som man jämförde kust- och inlandområden och följde förändringar före och efter att HPAI nådde området 2021–2022.

En kraftig kollaps på kusten efter virusets ankomst

Innan fågelinfluensan dök upp var vuxenöverlevnaden hög och likartad i båda regionerna, och de flesta häckterritorier förblev upptagna år efter år. Den bilden förändrades abrupt för kustfåglarna när HPAI nådde Atlantkusten. Kusternas vuxenöverlevnad rasade från ungefär åtta av tio vuxna som överlevde per år 2022 till cirka fyra av tio 2023 och endast en av fyra 2024. Vid 2025 var mer än tre fjärdedelar av kustvuxna som fanns 2022 borta. Territorial upptag följde samma mönster: efter flera stabila år minskade andelen upptagna kustterritorier med mer än hälften mellan 2024 och 2025, medan inlandterritorierna förblev i stort sett oförändrade.

Unga fåglar kliver in—och vad det signalerar

När vuxna försvann från territorier flyttade nya fåglar in. De flesta rekryter i båda regioner var unga vuxna mellan två och fem år, men en påtaglig förskjutning skedde efter 2022. Ungfågelsdräkta individer—i praktiken tonåringar som precis avslutat sitt första år—utgjorde plötsligt omkring en femtedel av de nya häckarna, jämfört med bara ett fåtal procent tidigare. Detta tyder på att den vanliga ”kölistan” av mogna, icke häckande pilgrimsfalkar som normalt fyller vakanta platser hade tunnats ut, vilket tvingade betydligt yngre fåglar in i häckningsroller. Mönstret var starkast vid kusten, där dieten i hög grad baserades på vadare och andra vattenfåglar som ofta bär HPAI.

Vad detta betyder för falkar och vidare

Studien målar en tydlig bild: kustlevande pilgrimsfalkar, som äter virusbenägna vattenfåglar, drabbades av kraftiga nedgångar i överlevnad och territoriell upptagningsgrad som tydligt korrelerar med ankomsten av högpatogen fågelinfluensa, medan inlandfåglar på säkrare dieter inte gjorde det. För en långlivad art som är beroende av hög vuxenöverlevnad kan sådana bestående förluster vända flera decenniers långsam populationsåterhämtning och ta många år att reparera. Resultaten belyser hur en global sjukdom kan eka genom näringsvävar, förvandla byte till en dold fara för toppredatorer, och understryker behovet av att beakta diet och lokal exponeringsrisk i viltförvaltning i takt med att nya sjukdomar omformar ekosystem.

Citering: Watts, B.D., Clark, K.E. & Hines, C. The influence of diet-mediated exposure of avian influenza on adult survival, recruitment and territory occupancy in peregrine falcons. Sci Rep 16, 12821 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42721-7

Nyckelord: pilgrimsfalk, fågelinfluensa, vattenfåglar, falk/värpredatorskydd, vilddjursjukdom