La influencia de la exposición mediada por la dieta al virus de la gripe aviar en la supervivencia adulta, el reclutamiento y la ocupación de territorios en halcones peregrinos

Por qué importa ahora lo que comen los halcones

La gripe aviar, altamente contagiosa, se ha extendido por todo el mundo, matando a millones de aves silvestres y domésticas. Entre las especies en riesgo está el halcón peregrino, el ave más rápida del planeta. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes implicaciones para la conservación: ¿cambia lo que comen los peregrinos —especialmente las aves acuáticas portadoras de virus— sus probabilidades de supervivencia y la salud de sus poblaciones reproductoras a lo largo de la costa centroatlántica de EE. UU.?

Dos vecindarios para el mismo depredador superior

Los investigadores se centraron en halcones peregrinos reproductores en Nueva Jersey y Virginia entre 2016 y 2025. Dividieron a las aves en dos “vecindarios”. Los halcones costeros anidaban cerca de enormes concentraciones estacionales de aves playeras y otras aves acuáticas, conocidas por ser reservorios de la gripe aviar. Los halcones de interior vivían más alejados de estas áreas de escala y se alimentaban principalmente de pájaros cantores y otras aves terrestres. Al seguir 205 adultos individualmente anillados en 79 territorios reproductores, el equipo pudo ver cómo les iba a los peregrinos en estos entornos contrastantes a lo largo del tiempo, a medida que la gripe aviar altamente patógena (HPAI) llegó y se propagó por la Ruta Migratoria del Atlántico.

Siguiendo a los halcones a lo largo del tiempo

Cada temporada reproductora, el equipo comprobaba si los territorios estaban ocupados, identificaba qué adultos anillados estaban presentes y anotaba la edad y el plumaje de los recién llegados que reemplazaban a las aves desaparecidas. Debido a que los peregrinos son muy fieles a sus nidos, se asumía que un adulto que desaparecía y no aparecía en otro lugar había muerto. A continuación se emplearon modelos estadísticos para estimar la supervivencia anual de los adultos, la frecuencia con la que ingresaban nuevos individuos a la población reproductora y la probabilidad de que los territorios permanecieran ocupados, comparando regiones costeras e interiores y registrando los cambios antes y después de que la HPAI llegara a la zona en 2021–2022.

Un desplome costero brusco tras la llegada del virus

Antes de que apareciera la gripe aviar, la supervivencia de los adultos era alta y similar en ambas regiones, y la mayoría de los territorios reproductores se mantenían ocupados año tras año. Ese panorama cambió de forma abrupta para las aves costeras una vez que la HPAI alcanzó la costa atlántica. La supervivencia de los adultos costeros cayó de aproximadamente ocho de cada diez adultos que sobrevivían cada año en 2022 a alrededor de cuatro de cada diez en 2023 y solo uno de cada cuatro en 2024. En 2025, más de tres cuartas partes de los adultos costeros presentes en 2022 habían desaparecido. La ocupación de territorios siguió la misma tendencia: tras varios años estables, la fracción de territorios costeros ocupados se redujo a más de la mitad entre 2024 y 2025, mientras que los territorios del interior se mantuvieron en gran medida constantes.

Jóvenes que ocupan los puestos—y lo que eso indica

Cuando los adultos desaparecían de los territorios, nuevos individuos entraban. La mayoría de los reclutas en ambas regiones eran adultos jóvenes de entre dos y cinco años, pero se produjo un cambio llamativo después de 2022. Las aves con plumaje juvenil —esencialmente adolescentes que acababan de terminar su primer año— repentinamente representaron alrededor de una quinta parte de los nuevos reproductores, frente a solo unos pocos por ciento antes. Esto sugiere que la habitual “lista de espera” de peregrinos maduros no reproductores que suele cubrir vacantes se había agotado, obligando a aves mucho más jóvenes a asumir roles reproductores. El patrón fue más intenso en la costa, donde la dieta depende en gran medida de aves playeras y otras acuáticas que con frecuencia portan HPAI.

Qué significa esto para los halcones y más allá

El estudio dibuja un panorama claro: los halcones peregrinos costeros, que se alimentan de aves acuáticas propensas al virus, sufrieron fuertes caídas en la supervivencia y en la ocupación de territorios que siguen de cerca la llegada de la gripe aviar altamente patógena, mientras que las aves del interior con dietas más seguras no lo hicieron. Para una especie longeva que depende de una alta supervivencia de los adultos, pérdidas sostenidas de este tipo pueden revertir décadas de lenta recuperación poblacional y pueden requerir muchos años para recuperarse. Los hallazgos subrayan cómo una enfermedad global puede propagarse a través de las redes tróficas, transformando a las presas en un riesgo oculto para los depredadores superiores, y resaltan la necesidad de incorporar la dieta y el riesgo local de exposición en la gestión de la vida silvestre a medida que las enfermedades emergentes remodelan los ecosistemas.

Cita: Watts, B.D., Clark, K.E. & Hines, C. The influence of diet-mediated exposure of avian influenza on adult survival, recruitment and territory occupancy in peregrine falcons. Sci Rep 16, 12821 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42721-7

Palabras clave: halcón peregrino, gripe aviar, aves acuáticas, conservación de rapaces, enfermedades de la fauna