L'influenza dell'esposizione mediata dalla dieta all'influenza aviaria sulla sopravvivenza degli adulti, sul reclutamento e sull'occupazione dei territori nei falchi pellegrini

Perché conta ciò che i falchi mangiano, ora

L'influenza aviaria altamente contagiosa ha attraversato il globo, uccidendo milioni di uccelli selvatici e domestici. Tra le specie a rischio c'è il falco pellegrino, l'uccello più veloce al mondo. Questo studio pone una domanda apparentemente semplice, ma con grandi implicazioni per la conservazione: ciò che i pellegrini mangiano — in particolare gli uccelli acquatici portatori di virus — altera le loro probabilità di sopravvivenza e la salute delle popolazioni riproduttrici lungo la costa medio-atlantica degli Stati Uniti?

Due «quartieri» per lo stesso predatore apicale

I ricercatori si sono concentrati sui falchi pellegrini nidificanti nel New Jersey e in Virginia tra il 2016 e il 2025. Hanno suddiviso gli uccelli in due “quartieri”. I falchi costieri nidificavano vicino a grandi raduni stagionali di limicoli e altri uccelli acquatici, noti serbatoi per l'influenza aviaria. I falchi dell'entroterra vivevano più lontano da queste aree di sosta e si nutrivano principalmente di passeriformi e altri uccelli terrestri. Tracciando 205 adulti individualmente anellati in 79 territori riproduttivi, il team ha potuto osservare come i falchi in questi contesti contrastanti si sono comportati nel tempo mentre l'influenza aviaria altamente patogena (HPAI) arrivava e si diffondeva lungo la Atlantic Flyway.

Seguire i falchi nel tempo

Ogni stagione riproduttiva, il team verificava se i territori erano occupati, identificava quali adulti anellati erano presenti e annotava l'età e il piumaggio dei nuovi arrivati che sostituivano gli uccelli mancanti. Poiché i pellegrini sono molto fedeli ai siti di nidificazione, un adulto che spariva e non ricompariva altrove veniva considerato morto. Sono quindi stati utilizzati modelli statistici per stimare la sopravvivenza annuale degli adulti, la frequenza con cui nuovi individui entravano nella popolazione riproduttiva e la probabilità che i territori rimanessero occupati, confrontando le aree costiere e dell'entroterra e seguendo i cambiamenti prima e dopo che l'HPAI ha raggiunto la zona nel 2021–2022.

Un crollo costiero netto dopo l'arrivo del virus

Prima che comparisse l'influenza aviaria, la sopravvivenza degli adulti era elevata e simile in entrambe le regioni, e la maggior parte dei territori riproduttivi restava occupata anno dopo anno. Quel quadro è cambiato bruscamente per gli uccelli costieri una volta che l'HPAI ha raggiunto la costa atlantica. La sopravvivenza degli adulti costieri è precipitata da circa otto adulti su dieci che sopravvivevano ogni anno nel 2022 a circa quattro su dieci nel 2023 e solo uno su quattro nel 2024. Nel 2025, più di tre quarti degli adulti costieri presenti nel 2022 erano scomparsi. Anche l'occupazione dei territori ha seguito lo stesso andamento: dopo diversi anni stabili, la frazione di territori costieri occupati è diminuita di oltre la metà tra il 2024 e il 2025, mentre i territori dell'entroterra sono rimasti in gran parte stabili.

I giovani che prendono il posto — e cosa indica questo

Quando gli adulti scomparivano dai territori, nuovi uccelli si insediavano. La maggior parte dei reclutati in entrambe le regioni erano giovani adulti tra i due e i cinque anni, ma dopo il 2022 si è verificata una marcata variazione. Gli individui con piumaggio giovanile — sostanzialmente adolescenti appena usciti dal primo anno — hanno improvvisamente rappresentato circa un quinto dei nuovi riproduttori, rispetto a solo pochi punti percentuali prima. Ciò suggerisce che la consueta “lista d'attesa” di pellegrini maturi non riproduttori che normalmente riempie le vacanze era stata prosciugata, costringendo individui molto più giovani a ricoprire ruoli riproduttivi. Il fenomeno è stato più marcato sulla costa, dove le diete dipendono fortemente da limicoli e altri uccelli acquatici che frequentemente ospitano l'HPAI.

Cosa significa per i falchi e oltre

Lo studio dipinge un quadro chiaro: i falchi pellegrini costieri, che si nutrono di uccelli acquatici soggetti a virus, hanno subito forti cali nella sopravvivenza e nell'occupazione dei territori che seguono da vicino l'arrivo dell'influenza aviaria altamente patogena, mentre gli uccelli dell'entroterra con diete più sicure non hanno mostrato lo stesso andamento. Per una specie longeva che dipende da un'elevata sopravvivenza degli adulti, perdite prolungate di questo tipo possono invertire decenni di lento recupero delle popolazioni e possono richiedere molti anni per essere riparate. I risultati evidenziano come una malattia globale possa propagarsi nelle reti trofiche, trasformando le prede in un pericolo nascosto per i predatori apicali, e sottolineano la necessità di tenere conto della dieta e del rischio di esposizione locale nella gestione della fauna selvatica mentre le malattie emergenti rimodellano gli ecosistemi.

Citazione: Watts, B.D., Clark, K.E. & Hines, C. The influence of diet-mediated exposure of avian influenza on adult survival, recruitment and territory occupancy in peregrine falcons. Sci Rep 16, 12821 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42721-7

Parole chiave: falco pellegrino, influenza aviaria, uccelli acquatici, conservazione dei rapaci, malattie della fauna selvatica