De invloed van dieetgemedieerde blootstelling aan vogelgriep op volwassenoverleving, instroom en territoriumbezetting bij slechtvalken

Waarom het voedsel van valken nu uitmaakt

Zeer besmettelijke vogelgriep heeft zich wereldwijd verspreid en miljoenen wilde en gedomesticeerde vogels gedood. Tot de bedreigde soorten behoort de slechtvalk, de snelste vogel ter wereld. Deze studie stelt een misleidend eenvoudige vraag met grote consequenties voor natuurbeheer: verandert wat slechtvalken eten — vooral waterdieren die virussen dragen — hun overlevingskansen en de gezondheid van hun broedpopulaties langs de midden-Atlantische kust van de VS?

Twee buurten voor dezelfde toppredator

Onderzoekers richtten zich op slechtvalken die tussen 2016 en 2025 in New Jersey en Virginia broedden. Ze verdeelden de vogels in twee “buurten”. Kustvalken nestelden in de buurt van enorme, seizoensgebonden samenkomsten van strandvogels en andere watervogels, die bekendstaan als reservoir voor vogelgriep. Binnenlandse valken verbleven verder van deze stopplaatsen en voedden zich vooral met zangvogels en andere landvogels. Door 205 individueel geringde volwassen dieren in 79 broedterritoria te volgen, kon het team zien hoe valken in deze contrasterende omgevingen het over tijd deden toen hoogpathogene vogelgriep (HPAI) arriveerde en zich langs de Atlantic Flyway verspreidde.

De valken door de tijd volgen

Elk broedseizoen controleerde het team of territoria bezet waren, identificeerde welke geringde volwassenen aanwezig waren en noteerde de leeftijd en verenkleed van nieuwkomers die verdwenen vogels vervingen. Omdat slechtvalken sterk trouw zijn aan hun nestplaatsen, werd een verdwenen volwassen vogel die elders niet teruggevonden werd als overleden beschouwd. Statistische modellen werden vervolgens gebruikt om de jaarlijkse volwassenoverleving te schatten, hoe vaak nieuwe vogels de broedpopulatie binnendringen en hoe waarschijnlijk het is dat territoria bezet blijven, waarbij kust- en binnenlandse gebieden werden vergeleken en veranderingen voor en na de komst van HPAI in 2021–2022 werden gevolgd.

Een scherpe kustval nadat het virus arriveert

Voordat vogelgriep opdook, was de volwassenoverleving hoog en vergelijkbaar in beide regio’s, en bleven de meeste broedterritoria van jaar tot jaar bezet. Dat beeld veranderde plotseling voor kustvogels toen HPAI de Atlantische kust bereikte. De volwassenoverleving aan de kust daalde van ongeveer acht op de tien volwassen vogels die elk jaar overleefden in 2022 naar ruwweg vier op de tien in 2023 en slechts één op de vier in 2024. In 2025 was meer dan driekwart van de kustvolwassenen die in 2022 aanwezig waren verdwenen. De bezetting van territoria volgde hetzelfde patroon: na enkele stabiele jaren halveerde het aandeel bezette kustterritoria tussen 2024 en 2025, terwijl binnenlandse territoria grotendeels stabiel bleven.

Jonge vogels springen bij — en wat dat betekent

Toen volwassen vogels uit territoria verdwenen, trokken nieuwe vogels erin. De meeste instromers in beide regio’s waren jonge volwassenen tussen twee en vijf jaar oud, maar er trad een opvallende verschuiving op na 2022. Jeugdig verenkleed — in wezen tieners die net hun eerste jaar afronden — vormde plots ongeveer een vijfde van de nieuwe broedvogels, vergeleken met slechts een paar procent daarvoor. Dit suggereert dat de gebruikelijke “wachtlijst” van volwassen, niet-broedende slechtvalken die normaal vacante plekken vult, was uitgeput, waardoor veel jongere vogels in broedrollen gedwongen werden. Het patroon was het sterkst aan de kust, waar het dieet sterk afhankelijk is van steltlopers en andere watervogels die vaak HPAI dragen.

Wat dit betekent voor valken en daarbuiten

De studie schetst een helder beeld: kust-slechtvalken, die zich voeden met virusgevoelige watervogels, leden sterke dalingen in overleving en territoriumbezetting die nauw samenvallen met de komst van hoogpathogene vogelgriep, terwijl binnenlandse vogels met veiliger diëten dat niet deden. Voor een langlevende soort die afhankelijk is van hoge volwassenoverleving kunnen dergelijke aanhoudende verliezen decennia van langzame populatieherstel keren en jaren nodig hebben om te herstellen. De bevindingen benadrukken hoe een wereldwijde ziekte door voedselwebben kan werken, waarbij prooidieren een verborgen risico voor toppredatoren worden, en onderstrepen de noodzaak om dieet en lokale blootstellingsrisico’s mee te nemen in wildlifebeheer naarmate opkomende ziekten ecosystemen hervormen.

Bronvermelding: Watts, B.D., Clark, K.E. & Hines, C. The influence of diet-mediated exposure of avian influenza on adult survival, recruitment and territory occupancy in peregrine falcons. Sci Rep 16, 12821 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42721-7

Trefwoorden: slechtvalk, vogelgriep, watervogels, roofvogelbehoud, wildlife-ziekten