Influence de l’exposition à la grippe aviaire via l’alimentation sur la survie des adultes, le recrutement et l’occupation des territoires chez le faucon pèlerin

Pourquoi l’alimentation des faucons compte aujourd’hui

Une grippe aviaire hautement contagieuse a balayé la planète, tuant des millions d’oiseaux sauvages et d’élevage. Parmi les espèces menacées figure le faucon pèlerin, l’oiseau le plus rapide au monde. Cette étude pose une question apparemment simple mais lourde de conséquences pour la conservation : ce que mangent les pèlerins — en particulier les oiseaux d’eau porteurs du virus — modifie-t-il leurs chances de survie et la santé de leurs populations reproductrices le long de la côte médio-atlantique des États-Unis ?

Deux « quartiers » pour le même prédateur dominant

Les chercheurs se sont concentrés sur des faucons pèlerins nicheurs du New Jersey et de Virginie entre 2016 et 2025. Ils ont divisé les oiseaux en deux « quartiers ». Les faucons côtiers nichaient à proximité d’importantes concentrations saisonnières de limicoles et d’autres oiseaux d’eau, connus pour être des réservoirs de la grippe aviaire. Les faucons d’intérieur vivaient plus loin de ces sites d’assemblage et se nourrissaient principalement de passereaux et d’autres oiseaux terrestres. En suivant 205 adultes individuellement bagués répartis sur 79 territoires de reproduction, l’équipe a pu comparer le devenir des faucons dans ces contextes contrastés au fur et à mesure de l’arrivée et de la propagation de la grippe aviaire hautement pathogène (HPAI) le long de la voie de migration de l’Atlantique.

Suivre les faucons au fil du temps

Chaque saison de reproduction, l’équipe vérifiait si les territoires étaient occupés, identifiait quels adultes bagués étaient présents, et notait l’âge et le plumage des nouveaux venus remplaçant les oiseaux disparus. Parce que les pèlerins montrent une forte fidélité à leur site de nidification, un adulte disparu qui n’apparaissait pas ailleurs était considéré comme mort. Des modèles statistiques ont ensuite été utilisés pour estimer la survie annuelle des adultes, la fréquence d’entrée de nouveaux oiseaux dans la population reproductrice, et la probabilité que les territoires restent occupés, tout en comparant les régions côtières et intérieures et en suivant les changements avant et après l’arrivée de la HPAI dans la région en 2021–2022.

Un effondrement côtier brutal après l’arrivée du virus

Avant l’apparition de la grippe aviaire, la survie des adultes était élevée et similaire dans les deux régions, et la plupart des territoires de reproduction restaient occupés d’une année sur l’autre. Ce tableau a changé brusquement pour les oiseaux côtiers dès que la HPAI a atteint la côte atlantique. La survie des adultes côtiers est passée d’environ huit adultes sur dix survivant chaque année en 2022 à approximativement quatre sur dix en 2023 et seulement un sur quatre en 2024. En 2025, plus des trois quarts des adultes côtiers présents en 2022 avaient disparu. L’occupation des territoires a suivi la même tendance : après plusieurs années stables, la proportion de territoires côtiers occupés a chuté de plus de moitié entre 2024 et 2025, tandis que les territoires d’intérieur sont restés globalement stables.

Des jeunes qui prennent la relève — et ce que cela signifie

Lorsque des adultes ont disparu des territoires, de nouveaux oiseaux sont arrivés. La plupart des recrues dans les deux régions étaient de jeunes adultes âgés de deux à cinq ans, mais un changement marquant est survenu après 2022. Les oiseaux au plumage juvénile — essentiellement des adolescents venant de terminer leur première année — ont soudain représenté environ un cinquième des nouveaux reproducteurs, contre seulement quelques pour cent auparavant. Cela suggère que la « file d’attente » habituelle de pèlerins matures non reproducteurs qui comble normalement les vacances avait été tarie, poussant des oiseaux beaucoup plus jeunes à occuper des rôles de reproduceurs. Le phénomène était le plus net sur la côte, où l’alimentation dépend fortement des limicoles et d’autres oiseaux d’eau fréquemment porteurs de la HPAI.

Ce que cela signifie pour les faucons et au-delà

L’étude brosse un tableau clair : les faucons pèlerins côtiers, qui se nourrissent d’oiseaux d’eau à risque viral, ont subi de fortes baisses de survie et d’occupation des territoires qui suivent de près l’arrivée de la grippe aviaire hautement pathogène, tandis que les oiseaux d’intérieur, dont le régime est plus sûr, n’ont pas connu ces pertes. Pour une espèce à longue durée de vie dépendant d’une forte survie des adultes, de telles pertes soutenues peuvent inverser des décennies de récupération lente des populations et demander de nombreuses années pour se réparer. Ces résultats soulignent comment une maladie mondiale peut se propager à travers les réseaux trophiques, transformant des proies en danger caché pour les prédateurs d’ordre supérieur, et mettent en évidence la nécessité d’intégrer le régime alimentaire et le risque d’exposition local dans la gestion de la faune à mesure que les maladies émergentes reconfigurent les écosystèmes.

Citation: Watts, B.D., Clark, K.E. & Hines, C. The influence of diet-mediated exposure of avian influenza on adult survival, recruitment and territory occupancy in peregrine falcons. Sci Rep 16, 12821 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42721-7

Mots-clés: faucon pèlerin, grippe aviaire, oiseaux d’eau, conservation des rapaces, maladies de la faune