Der Einfluss diätvermittelter Exposition gegenüber Vogelgrippe auf das Überleben erwachsener Tiere, die Rekrutierung und die Revierbesetzung bei Wanderfalken

Warum zählt, was Falken jetzt fressen

Hoch ansteckende Vogelgrippe hat sich weltweit verbreitet und Millionen wildlebender und zahmer Vögel getötet. Zu den gefährdeten Arten gehört der Wanderfalke, der schnellste Vogel der Welt. Diese Studie stellt eine auf den ersten Blick einfache, für den Naturschutz aber folgenschwere Frage: Verändert die Nahrung der Wanderfalken — insbesondere der Verzehr virusbeladener Wasservögel — ihre Überlebenschancen und die Gesundheit ihrer Brutpopulationen an der US-Mid-Atlantic-Küste?

Zwei Lebensräume für denselben Spitzenräuber

Die Forschenden konzentrierten sich auf Wanderfalken, die zwischen 2016 und 2025 in New Jersey und Virginia brüteten. Sie teilten die Vögel in zwei „Viertel“ ein. Küstenfalken nisteten in der Nähe großer jahreszeitlicher Ansammlungen von Wat- und anderen Wasservögeln, die als Reservoirs für Vogelgrippe bekannt sind. Binnenlandfalken lebten weiter weg von diesen Sammelplätzen und jagten überwiegend Singvögel und andere Landvögel. Durch die Verfolgung von 205 einzeln beringten Adulten über 79 Brutreviere konnte das Team beobachten, wie sich Falken in diesen unterschiedlichen Umgebungen im Zeitverlauf schlugen, als hochpathogene aviäre Influenza (HPAI) entlang der Atlantik-Flugroute auftauchte und sich ausbreitete.

Die Falken über die Zeit verfolgen

In jeder Brutsaison prüfte das Team, ob Reviere besetzt waren, identifizierte welche beringten Altvögel anwesend waren und vermerkte Alter und Gefieder junger Vögel, die fehlende Tiere ersetzten. Da Wanderfalken stark standorttreu sind, wurde ein verschwindender Adult, der nirgends anders wieder auftauchte, als tot angenommen. Statistische Modelle wurden dann genutzt, um das jährliche Überleben der Adulten, die Rate, mit der neue Vögel in die Brutpopulation eintraten, und die Wahrscheinlichkeit, dass Reviere besetzt blieben, zu schätzen — jeweils im Vergleich von Küsten- und Binnenregionen und unter Beobachtung von Veränderungen vor und nach dem Auftreten von HPAI in den Jahren 2021–2022.

Ein starker Einbruch an der Küste nach dem Eintreffen des Virus

Bevor die Vogelgrippe auftrat, war das Überleben der Adulten hoch und in beiden Regionen ähnlich, und die meisten Brutreviere blieben Jahr für Jahr besetzt. Dieses Bild änderte sich abrupt für die Küstenvögel, sobald HPAI die Atlantikküste erreichte. Das Überleben erwachsener Küstenfalken fiel von etwa acht von zehn überlebenden Adulten pro Jahr in 2022 auf rund vier von zehn in 2023 und nur noch eins von vier in 2024. Bis 2025 waren mehr als drei Viertel der an der Küste in 2022 anwesenden Adulten verschwunden. Die Revierbesetzung folgte diesem Trend: nach mehreren stabilen Jahren sank der Anteil besetzter Küstenreviere zwischen 2024 und 2025 um mehr als die Hälfte, während sich die Binnenreviere weitgehend stabil hielten.

Junge Vögel rücken nach — und was das signalisiert

Wenn adulte Vögel aus Revieren verschwanden, zogen neue Vögel nach. Die meisten Rekruten in beiden Regionen waren junge Erwachsene im Alter von zwei bis fünf Jahren, doch nach 2022 trat eine auffällige Verschiebung auf. Jungvögel im Jugendkleid — praktisch Jugendliche, die gerade ihr erstes Jahr abschließen — machten plötzlich etwa ein Fünftel der neuen Brutvögel aus, verglichen mit nur wenigen Prozent zuvor. Das deutet darauf hin, dass die übliche „Warteliste“ reifer, nicht brütender Wanderfalken, die normalerweise Lücken füllt, erschöpft war und deutlich jüngere Vögel in Brutfunktionen gedrängt wurden. Dieses Muster war an der Küste am stärksten, wo die Nahrung stark von Wat- und anderen Wasservögeln abhängt, die häufig HPAI tragen.

Was das für Falken und darüber hinaus bedeutet

Die Studie zeichnet ein klares Bild: Küstenwanderfalken, die sich von virenanfälligen Wasservögeln ernähren, erlitten starke Rückgänge bei Überleben und Revierbesetzung, die eng mit dem Auftreten der hochpathogenen Vogelgrippe korrelieren, während Binnenvögel mit sichererer Nahrung dies nicht taten. Für eine langlebige Art, die auf hohe adulte Überlebensraten angewiesen ist, können solche anhaltenden Verluste Jahrzehnte lang andauernde langsame Erholungsprozesse umkehren und viele Jahre zur Wiederherstellung benötigen. Die Ergebnisse verdeutlichen, wie eine globale Krankheit durch Nahrungsnetze wirken und Beutetiere für Spitzenprädatoren zu versteckten Gefahren machen kann, und unterstreichen die Notwendigkeit, Ernährung und lokales Expositionsrisiko bei der Wildtierbewirtschaftung zu berücksichtigen, während sich Ökosysteme durch neu auftretende Krankheiten verändern.

Zitation: Watts, B.D., Clark, K.E. & Hines, C. The influence of diet-mediated exposure of avian influenza on adult survival, recruitment and territory occupancy in peregrine falcons. Sci Rep 16, 12821 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42721-7

Schlüsselwörter: Wanderfalke, Vogelgrippe, Wasservögel, Schutz von Greifvögeln, Wildtierkrankheiten