Molekylär identifiering av fladdermusflugearter och associerade Bartonella-bakterier från provinserna Lopburi och Sa Kaeo i Thailand

Varför små fladdermusluffare spelar roll

Fladdermöss nämns ofta i media som möjliga källor till nya sjukdomar, men bilden är mer komplex än fladdermöss själva. På deras päls och hud sitter fladdermusflugor — små, blodsugande insekter som tyst kan föra bakterier mellan djur och i sällsynta fall till människor. Denna studie undersöker dessa dolda passagerare i grottor i centrala och östra Thailand, och visar vilka arter av fladdermusflugor som finns där och vilka typer av Bartonella-bakterier de bär på, inklusive släktingar till stammar som redan kopplats till mänsklig sjukdom.

Fladdermöss, deras flugor och dolda mikrober

Fladdermöss ger viktiga tjänster åt människor och ekosystem genom att pollinera växter, sprida frön och äta stora mängder insekter. Många arter vilar tillsammans i grottor eller byggnader, vilket för samman stora mängder djur på liten yta. Fladdermusflugor — högt specialiserade insekter som tillbringar nästan hela sitt liv på fladdermöss — lever i denna trånga värld. De suger blod från fladdermössen och åker med värdarna från viloplats till viloplats, vilket gör dem till utmärkta kandidater för att sprida blodburna mikrober som Bartonella, en grupp bakterier känd för att orsaka en rad mänskliga sjukdomar, inklusive vissa hjärtinfektioner och den välkända ”cat scratch disease”.

Insamling av grottlevare i Thailand

För att förstå detta mini-ekosystem provtog forskare 50 fladdermusflugor från 17 fladdermöss i kalkstensgrottor i två thailändska provinser, Lopburi och Sa Kaeo. Fladdermössen fångades varsamt i fina nät vid grottringångarna efter solnedgången, undersöktes kort i tygpåsar medan forskarna borttog fladdermusflugorna med sterila verktyg, och släpptes sedan oskadda. Från dessa insamlade prover identifierade teamet fem olika arter av fladdermusflugor som tillhör två stora familjer. Noggranna mikroskopiska studier särskilde dem utifrån kroppsform och storlek, medan DNA-analys av flera gener bekräftade att varje var en distinkt art och klargjorde hur de förhåller sig till liknande flugor som påträffats annorstädes i Asien och utanför.

Att avslöja bakteriepartners

Samma fladdermusflugor testades därefter för Bartonella. Forskare extraherade DNA från varje insekt och screenade det med hjälp av en uppsättning på fem bakteriella gener, vilket gjorde det möjligt att inte bara upptäcka bakterierna utan också gruppera dem genetiskt. Nästan hälften av flugorna (24 av 50) bar på Bartonella, en mycket högre andel än vad som vanligtvis ses när fladdermöss själva testas. Från dessa positiva flugor identifierade teamet sex klart skilda Bartonella-linjer. Vissa linjer var knutna till specifika kombinationer av fluga och fladdermus, vilket tyder på långvariga partnerskap mellan vissa fladdermöss, deras flugor och deras bakterier. Andra matchade eller liknade nära stammar som tidigare hittats i fladdermöss eller fladdermusflugor i Thailand, Vietnam, Kina, Egypten och flera afrikanska länder.

En oroande släktlikhet

En av de mest slående upptäckterna var en Bartonella-linje i fladdermusflugan Eucampsipoda latisterna som var mycket nära besläktad med Bartonella rousetti, en art först beskriven från afrikanska fruktfladdermöss och deras flugor. B. rousetti har kopplats till mänsklig exponering i Afrika, där människor som bor nära fladdermuskolonier ibland uppvisar antikroppar mot den. Att hitta en nära motsvarighet till denna bakterie i thailändska grottor — buren av flugor som suger blod från vanliga fruktfladdermöss som vilar nära jordbruksmarker — tyder på att besläktade bakterier kan vara mer spridda än man tidigare antagit. Även om inga mänskliga infektioner rapporterades i denna studie väcker den genetiska likheten frågor om möjlig framtida överföring till människor.

Vad detta betyder för människor och vilda djur

Sammanfattningsvis avslöjar arbetet ett förvånansvärt rikt nätverk av relationer mellan fladdermöss, fladdermusflugor och Bartonella-bakterier i en relativt liten del av Thailand. Den höga infektionsfrekvensen i fladdermusflugor och upptäckten av sex distinkta bakteriella linjer, inklusive släktingar till en potentiellt zoonotisk art, pekar mot ett aktivt och föränderligt mikrobiellt nätverk som ibland kan korsa artgränser. För allmänheten är budskapet inte att frukta fladdermöss, utan att erkänna att bevarandet av deras livsmiljöer och att begränsa onödig störning av stora kolonier också är en form av sjukdomsförebyggande. Att förstå dessa dolda partnerskap hjälper forskare att förutse var nya infektioner kan uppstå och att utforma bättre strategier för att övervaka och hantera hälsorisker vid gränslandet mellan människor och vilda djur.

Citering: Rattananupong, V., Trinachartvanit, W., Bumrungsri, S. et al. Molecular identification of bat fly species and associated Bartonella bacteria from Lopburi and Sa Kaeo Provinces in Thailand. Sci Rep 16, 12531 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41591-3

Nyckelord: fladdermöss, fladdermusflugor, Bartonella, thailändska grottor, zoonotiska bakterier